山奥の神社に棲むサラマンダーに出逢ったので、もう少し生きてみようかと決めた僕と彼の話

９．喧嘩

「道？　道ってもしかして、黄泉の国への通り道？」
　僕は、あの滝壺の伝説を思いだしたのだ。

　彼は不承不承頷く。腹立たしくて堪らない、とばかりに灰の中でバタ足をしながら――。
　細かな灰がそこいら中に舞いあがってるじゃないか！
　僕は目を眇めてコホコホと咳をしながら、飲みかけの湯呑を片手で覆った。

「やめろよ！　灰が入るじゃないか！」

　まったく、なんて奴だ！　この白湯ぶっかけてやろうか！

「なんだと！　この俺に喧嘩を売る気か！」

　灰の中から飛びでてきた彼を包む焔が、赤から黄、そして青へと変わる。輪郭がゆらゆらと高熱に揺らいでいる。

「きみ、僕を食べたね！」

　すっと彼の顔色が、もとい、彼を包むオーラが変わった。元の赤よりももっと赤黒い。
　これって、もしかして人でいうところの、青ざめているって状態ではないだろうか……。

「いや、あれはだな、お前を助けるためにだな……」

　しどろもどろに言い訳を始め、所在なさげに小刻みの跳躍を繰り返す彼に、僕はさらに追い打ちをかけたる。

「だからって、黙って食べるなんてひどいじゃないか！」


　前からそんな気はしていたんだ。教えた覚えはないのに僕の過去をいろいろ知っていたり。僕が覚えたばかりの知識を、話してあげる前に自慢してみせたり。
　でも、今みたいに僕の心を読むなんてそれはあんまりだ。人権侵害だ！

　心の中で悪態をつきながら膨れっ面をすると、彼はますます赤黒く、そして深緑や濃い紫へと目まぐるしく色を変えていく。こりゃ、カメレオンよりすごいや、と僕は変なところで感心してしまう。

「悪かったよ」
　ぽん、ともとの鮮やかな赤に戻ると、彼は頭上のシルクハットを脱いで胸に当て頭を下げた。

「でも、喰っちまったものは、もうどうしようもできないんだ。許してくれよ。減るもんでもないしさ」

　だから、ますます腹が立つんだよ！　燃やさずに食べられるのなら、僕の参考書や本を灰にする必要なんてなかっただろ！

「いや、あれはだな、やっぱり満腹感が違うっていうかな、」

　キィーと、僕の方が叫びたい気分だったけれどやめておいた。これ以上怒っていると彼が何色になるか判らない。あまり変な色になられると普通の蜥蜴とかげと区別がつかなくなる。羽があるとはいえ、保護色はやはりマズイ。見つけにくくなる。それに僕は彼の透き通るような綺麗な赤色が好きなのだ。

「綺麗か！」

　鮮やかな火の粉を振りまいて、彼は嬉しそうに宙返りする。

「綺麗だよ」
　僕は苦笑いを浮かべて頷いた。彼を取り巻く焔は嬉々として、柔らかな暖色のグラデーションに伸びあがる。
　彼の機嫌が戻ったところで、僕は肝心の話を切りだした。

「話を戻すけれど、『道』ってどういうこと？　それで、その『道』ができたのはきみの知り合いのせいだって？」




　彼との話を一通り終えて、僕は朝食を取るためにいったん家に戻った。
　僕が部屋にいないことに気づいて心配していた祖母に、早く目が覚めてしまったから神社まで散歩に行っていたのだ、と言い訳した。祖母は安心したように何度も頷いて、あそこはうちが仕えさせていただいている氏神さまのお社だから、そうやってお参りするのは良い事だと嬉しそうに教えてくれた。

　そういえば、祖母の実家はこの村一帯の氏子を抱える神社で、彼の住んでいるあの社はその分社だ。祖母の家うちは普通の農家だから、ずっと忘れていたけれど。
　僕と彼が出逢ったのも、何か目に見えない縁のようなものがあったのかな、と取り留めもなく考えながら、祖母の用意してくれた朝食の浅漬をポリポリと齧り、味噌汁を啜った。

　彼のご飯、じゃなくて、ご本も持っていってあげないとな。昨夜あれだけ暴れたんだし、さぞかしお腹が空いているに違いない。と、ついさっきあれだけ怒っていたことをすっかり忘れて、何の本にしようかな、と僕は本棚を思い浮かべる。

　『道』――。

　彼の言う意味と僕が想像するものが、ちゃんと噛み合っているのか確かめなければ。それなら「古事記」なんかがいいかな……。


　食事を終えたらもう一度訪れる予定のあの滝が、ぴんと張った白糸のような緊張感を伴い、脳裏をよぎっていった。