【完結】王子様の身代わりになった僕は最恐と恐れられる皇帝を肉球で癒す

1.身代わり生活の始まり

5.

　
「夕食は部屋で食うか？」
「はい」
　まだ食事マナーにはあまり自信がないから、部屋でいただけるのはありがたい。
　みんなに見られながら食べるのは緊張するんだ。ここには間違っていても、それを注意して直してくれる先生はいない。
　間違えてはダメだと思うほどに緊張してしまう。

「陛下もお部屋でいただくんですか？」
「そうだ。うるさい奴らがいない方がゆっくりできるだろ」
　僕はその言葉に対して、肯定していいのか分からなくて何も答えられなかった。
　同意できる内容ではあるけど、この国の人たちのことをまだよく知らない。安易に返事をしてはいけないんだ。

　ワゴンに乗せられた食事が届くと、メイドのお姉さんがテーブルに料理を並べてくれた。
　とても豪華な食事で、これを本当に僕が食べていいのかと疑ってしまうくらいだ。
　皇帝の対面に座ったけど、緊張でフォークもナイフも持てなかった。

「あー！」
「なんだ？　急に大声を出すな。びっくりするだろ？」
「ごめんなさい」
　でも僕がやらなきゃいけないことが分かった。
　僕は席を立って、フォークを片手に持った。緊張しながら皇帝の側に行く。

「陛下のお食事の毒見を……させてください」
「はははっ、いいなお前、気に入った」

　なんで僕は笑われたんだろう？
　分からないけど、僕は皇帝に気に入られたらしい。
　震える手で料理にフォークを向けると、手を止められた。間違ってたんだろうか？

「お前がそんなことをする必要はない。すぐに人を呼ぶから待て」
「はい」
　皇帝はすぐに人を呼んで、二人分の料理の毒見をさせた。

「これで安心か？」
　毒が入っている可能性は低いと思っていたけど、謁見室での嫌な視線で、もしかしたらと思ってしまったんだ。

「疑って申し訳ありません」
「こんな立場だ、疑り深い方が長生きできるぞ。それにお前は自分の料理でなく俺の料理を自ら毒見しようとした。その心意気が気に入った」
　そうか、王子であれば自ら毒見を申し出るなんてことはしない。失敗だ……

　料理のマナー……と思ったけど、皇帝は肉の塊にフォークをグサッと刺し、大口で齧り付いた。小さく切って、少しずつしか食べちゃダメなんじゃないの？
　もしかして、国によって違うとか？

　パンも一口サイズに千切ったりせず、大きいまま口に入れて噛みちぎった。僕が覚えたマナーってなんだったんだろう？
　僕は迷いながら、ナイフで小さく切って少しずつ食べた。緊張でそんなにたくさんは食べられなかったし、大きな口でガツガツ食べられる心境でもなかったんだ。

「少し休んだら風呂に行くぞ」
「はい」
　僕はお風呂が苦手だけど、僕に拒否権はない。お風呂を拒否したという理由で殺されたくはない。
　ソファで寛ぐ皇帝に手招きされて、僕は皇帝の隣に浅く座った。

「ちょこんと座っているのは可愛いが、遠慮しているのか？　まさに借りてきた猫という感じだな」
「遠慮というか、緊張です」
「そうか。それは仕方ないな。いずれ慣れろ」
「はい」
　慣れるなんて無理だと思う。だけど皇帝の言葉に反発してはいけない。

　この部屋にベッドは一つしかなかった。僕はどこで寝ればいいんだろう？
　床か、ソファかな？
　どこで寝ようかと考えていると、メイドの女性が二人入ってきて、お風呂を整えて出ていった。
　メイドが世話をしてくれるんじゃないの？
　まさか僕が皇帝の体を洗ったり拭いたりするの？
　力加減を間違えただけで殺されたりしないよね？

「どうした？　また緊張か？」
「はい……」
「風呂に行くぞ」
「はい」
　皇帝に続いてお風呂に向かうと、タオルも着替えも僕の分まで用意してあった。
　でもお風呂の世話をしてくれる人はいない。やっぱり僕がやるんだろうか？

「俺が洗ってやる」
「え？　いえ、自分でできます」
　皇帝は室内でずっと政治をしていたのに、体は仕上がっていた。防具を服の中に仕込んでいるという想像は外れ、防具などなく全て筋肉だった。
　綺麗に割れた腹筋、盛り上がった肩や胸、二の腕も筋肉で太い。
　僕は……筋肉なんてほとんどない。体は軽いし関節も柔らかいけど、発達した筋肉はない。

「遠慮するな。ほら、手を退けてみろ」
　抵抗できない僕は、情けないほどに縮こまったところまで皇帝に見られた。

「可愛いな。使い込んだ形跡がない。こっちはどうだ？」
　ぐるんと後ろを向かされて、尻肉を割り広げられた。そんなところ見ないでよ……

「尻尾はないのか」
「僕はないです。尻尾がある人もいますが、あまり多くはないし、退化して小さい尻尾なのでみんな隠しています」
「なるほどな。まぁいい、お前は経験がなさそうだから俺が洗ってやる」
「自分で……」
　僕は言いかけたけど、皇帝に鋭い視線を向けられると、それ以上抵抗することはできなかった。

　大人しく力を抜いて、身を任せることにする。指が入ってきて、背中がゾワッと粟立った。耳の先の毛まで逆立つほどにゾワッとした。なんで指なんて入れるの？
　お湯を注ぎ込まれて、中を洗ってるみたいだ。お風呂でそんなところまで洗うって知らなかったよ。

　僕は元々お風呂が嫌いだし、できるだけ入らずに過ごしてきた。猫人族とウサギ人族はお風呂が嫌いな人が多い。象や水鳥系の人は水浴びが好きだけど、他は好きじゃない人が多いと思う。
　水になんて浸からなくても、汚れたら拭けばいい。
　耳に水がかかるのは特に嫌だ。毛がペッタリして、すごく不快。

　皇帝にはこの気持ちは分からないんだろう。皇帝の耳には毛が生えていないし、さっと拭けばいいだけなんだ。
　そういえば鱗は手の甲に数枚あるだけだった。体がびっしり鱗で覆われているなんてことはないし、皇帝も尻尾はなかった。

「いい匂い」
「そうだろ？」
　溜めたお湯の中にはハーブの束が入っていて、このお湯に浸かるなら嫌じゃないと思った。

「あまり長く入るとのぼせる。もう出るぞ」
「はい」
　よかった。ずっと浸かってないといけないなら、出たいと言おうと思っていたところだ。

「お前は小さいから届かないだろ」
「すみません……」
　皇帝が言うとおり僕は小さくて、皇帝の髪をちゃんと拭くことができなかった。
　皇帝は自分で雑に髪を拭くと、裸のまま僕の腕を掴んでベッドに向かった。