【完結】王子様の身代わりになった僕は最恐と恐れられる皇帝を肉球で癒す

5.訪れる変化

35.

　
「アル、行くぞ」
「はい」

　僕は軍の建物で男に襲われそうになってから、皇帝のそばを離れることを許されなくなった。離れられるのはトイレくらいだ。
　会議にも、軍議にも、視察に行く時も、ずっとだ。会議や軍議の時は、僕は皇帝の隣に座らされる。内容を聞いてもよく分からないから、ただ隣に座ってじっとしているだけだ。

　西のヴェスト公国とは、竜人族を攫われたことで戦争をしているけど、東のオスト王国、南のズーデン王国とは、もうずっと昔から、領地を取ったり取られたりという戦争を繰り返しているそうだ。

　皇帝が代替わりして現皇帝グレオン様になってから、押されていたところをきっちり押し返して、領土を取り戻してさらに広げているそうだ。そんなに広げても仕方ないけど、力の差を見せつけることで敵の戦闘意欲を削るのだとか。僕にはよく分からない。

　みんなに囲まれている時の皇帝は眉間の皺が深くなる。そして黒い靄が肩の辺りに居座ることがある。会議の途中で払うこともできず、なんだかムズムズして、それずっと我慢している。

　ときどき僕に鋭い視線が送られてくることがある。針で刺されたみたいにズキッと突き刺さるような視線。そんな時は怖くて耳の毛が逆立ってしまう。

「おいお前！　アルを怯えさせたな？　今すぐ出ていけ！」
「ですが……」
「死にたいか？」

　僕を怖がらせただけで殺されるの？　それはやりすぎだと思う……
　心配になって皇帝を見上げると、とても怖い顔で男を睨んでいた。僕が睨まれたわけじゃないのに、思わず息が止まり、背中に汗が吹き出してくる。
　空気が震えて、その場の誰もが口を閉ざし目を背けている。

　部屋で二人の時は怖くないから忘れそうになるけど、皇帝は最恐と言われてるんだった……
　僕はゆっくりと息を整え、震えそうになるのを必死に我慢して、ただ俯いていることしかできない。
　皇帝のそばにいるようになって、怖い姿を見る機会が増えた。最恐と言われるほど怖くないと思っていたけど、そんなことはなかった。

「アル、行くぞ」
「はい」

　返事はたまに小さくなってしまう時があるけど、皇帝は耳がいいから聞き逃さない。
　少し歩いてみんなが見えなくなると、僕は皇帝の肩の辺りに漂う黒い靄を追い払う。この靄があると皇帝は余計怖く見える。早くいつもの皇帝に戻ってほしんだ。

「なんだ？　俺に向かって猫パンチの練習か？」
「違います。黒いのを追い払っていました」
「そうか。また闇の魔力が出ていたか……」

　もしかしてあの黒い靄は皇帝から出るんだろうか？
　どこから出るんだろう？　口？　口から黒い靄が出てくるなんて、怖い物語の中の悪魔みたいだ。
　でも皇帝の口から黒い靄が出てくるところは見たことがない。

　軍の施設に行くとたまに漂っているから、皇帝からしか出ないってわけではなさそうだ。闇の魔力ってなんなんだろう？

　あ、また黒い靄がいた。
　僕は駆け出して黒い靄を払った。モヤモヤっとして、なんだかあると気になってしまうんだ。あいつはやっつけなきゃいけない気がする。

「アル、俺からあまり離れるなよ」

　あ……ついつい黒い靄を払うのに夢中になってしまった。
　僕は慌てて皇帝の元に戻った。怒ってる？
　皇帝の顔色を窺ってみるけど、眉間の皺はない。

「こんなところで上目遣いをするな。襲うぞ」
「ごめんなさい」
「手」
「はい」

　手を差し出すと、皇帝は僕の手を掴んで部屋へと急いだ。僕と比べて皇帝は背が高くて足が長い。だから皇帝が急いで歩くと、僕は小走りをすることになる。
　涼しい顔で進んでいく皇帝に引っ張られながら、僕だけ息が切れてしまうのは少しだけ悔しい。

　午後になるとエデラーさんがやってきた。僕の勉強のためにいつも来てくれる。計算は今はもう教わっていないけど、帝国のことを色々教えてくれる。

「グレオン様、噂になっていますよ」
「エデラーなんの話だ？」
「可愛い王子様に骨抜きになっていると。あながち嘘でもありませんな」
「こいつは俺の所有物なだけだ」

　皇帝が僕に骨抜きに？　何それ、皇帝はエルヴァニアの王子を大切にしているだけだ。きっと僕が弱いから守らないといけないと思っただけだ。

　アルバン様ならもっと上手くやれていたんだろうか？
　僕ではやっぱり力不足なのかな……