【完結】亡国の王女と契約の指輪

第八話：潜入、宰相の書斎と恐るべき真実

帝都の夜は、月さえも姿を隠し、深い闇に沈んでいた。
私は、屋根の上を、猫のようにしなやかに駆ける。
冷たい夜風が、潜入のために身に着けた黒衣をなびかせ、私の高揚した肌を撫でていった。
眼下に広がる帝都の街並みは、まるで眠る巨人のようだ。
その心臓部に、私の目的地がある。

宰相オルダスが住まう屋敷は、その権勢をそのまま形にしたかのように、周囲の建物を威圧していた。
高くそびえる石壁。
等間隔で松明を掲げ、鋭い視線を光らせる衛兵たち。
まるで、難攻不落の要塞だ。

私は、あらかじめジュリアンと地図で確認していた、屋敷の裏手にある大木の影に身を潜める。
ここから、彼の合図を待つ。
私たちの最初の共同作戦。
失敗は、許されない。

その時だった。
屋敷の正門の方角から、けたたましい怒声と、何かが壊れる派手な音が響き渡った。
衛兵たちの注意が、一斉にそちらへ向く。
「何事だ！」「馬車が横転したらしいぞ！」
ジュリアンが手配した、陽動だ。

今しかない。

私は、大木の枝を足がかりに、一気に壁の上へと駆け上がる。
つま先に神経を集中させ、音を立てずに着地すると、そのまま闇に溶け込むように、屋敷の庭へと降り立った。
心臓が、早鐘のように鳴っている。
だが、それは恐怖からではなかった。
これから始まる戦いへの、武者震いだ。

ジュリアンの情報通り、屋敷の西棟は警備が手薄だった。
そこが、オルダスの私的な書斎と、コレクションを収めた部屋がある場所だ。
私は、壁の凹凸や窓枠を利用し、音もなく二階のバルコニーへとたどり着く。
そこには、鍵のかかった重厚な扉。

懐から、細い金属の棒を取り出す。
それは、シルフィードの職人が作った、特殊な鍵開け道具だ。
この国の錠前とは、構造が全く違う。
オルダスが、シルフィードから持ち帰った錠前を、わざわざこの扉につけているという、ジュリアンの読みが当たった。

数分の、息の詰まるような作業。
カチリ、と小さな音がして、錠が開いた。
私は、背後の気配を慎重に探り、誰の姿もないことを確認すると、滑るように部屋の中へと侵入した。

部屋の中に足を踏み入れた瞬間、私は息を飲んだ。
そこは、私の記憶にある、故郷の断片で埋め尽くされていた。
壁には、シルフィード王家の歴史を描いたタペストリーが、無造作にかけられている。
ガラスケースの中には、祭事で使われたはずの神聖な道具の数々が、まるで戦利品のように飾られていた。

怒りが、心の奥底から湧き上がってくる。
よくも、これほどまでに。
私たちの誇りを、歴史を、土足で踏みにじってくれた。

私は、その感情を必死で押し殺し、部屋の奥へと進む。
一番の目的は、オルダスの真意を探るための、証拠だ。

部屋の中央に置かれた、巨大な黒檀の机。
その上に、私の目は釘付けになった。
広げられているのは、私の故郷、シルフィードの詳細な地図。
そして、その中心には、赤いインクで、はっきりと印がつけられている。
『大樹の祭壇』。

その地図の周りには、おびただしい数のメモや、奇妙な図形が書き込まれていた。
それは、何かの儀式を示すもののようだった。
私は、その図形を見て、全身の血が凍り付くのを感じた。
シルフィードの王族にしか伝えられていない、禁断の儀式。
自然の生命力を、無理やり捻じ曲げ、己の力へと変える、邪悪な秘術。

「まさか……」

オルダスの目的は、祭壇に眠る力を手に入れるだけではなかった。
彼は、祭壇そのものを汚し、生命の源を、死と支配の力へと変質させようとしているのだ。
そして、その儀式を完成させるために、必要なものが、メモの最後に記されていた。

『触媒として、シルフィード王家の血を捧げるべし』

私だ。
彼が探しているのは、秘宝だけではない。
この儀式を完成させるための、生贄。
生きている、王家の人間。
この、私だ。

恐怖で、身体が震えた。
これほどの悪意が、この世に存在するのか。
私は、震える手で、懐から羊皮紙を取り出し、急いでその儀式の図を写し取った。
これを、ジュリアンに知らせなくては。

その時、廊下の向こうから、複数の足音が聞こえてきた。
まずい、衛兵の見回りか。
私は、咄嗟に、壁にかけられた分厚いタペストリーの裏に身を隠した。

扉が開き、部屋に入ってきたのは、衛兵ではなかった。
その姿を見て、私は息を止める。

レオン……？

そこに立っていたのは、レオンハルトだった。
彼は、まるで夢遊病者のように、ふらふらと部屋の中に入ってくると、そこに並べられた故郷の品々を、苦痛に満ちた表情で見つめた。
その瞳は、深く、暗く、私が知っている彼のものとは思えなかった。
彼が、なぜ、宰相の私室に。
いや、考えるまでもない。
彼は、オルダスと。

隠れている私には、気づいていない。
彼の横顔が、悲しく歪んでいる。
呼びかけたい衝動を、必死でこらえる。
今、ここで見つかるわけにはいかない。

レオンハルトは、何かを振り払うように一度だけ首を振ると、部屋の奥には進まず、そのまま静かに扉を開けて出ていった。
彼の足音が遠ざかっていく。

私は、タペストリーの裏から滑り出ると、大きく息を吐いた。
心臓が、張り裂けそうだった。
レオンハルトが、本当に敵になってしまったという事実が、冷たい刃となって私の胸を突き刺す。
だが、今は感傷に浸っている場合ではない。

私は、もう一度、部屋に誰もいないことを確認すると、開けてきた扉から、再び闇の中へと飛び出した。
来た時よりも、ずっと速く、必死で、屋根の上を駆ける。
一刻も早く、ジュリアンの元へ。

書斎の窓から転がり込むように帰還した私を、ジュリアンが駆け寄って支えてくれた。

「セレスティナ！無事か！」

「はぁ、はぁ……殿下……」

私は、息も絶え絶えに、懐から写し取った羊皮紙を取り出した。

「見つけました。オルダスの、本当の計画を」

羊皮紙を広げ、禁断の儀式の図を、彼に見せる。

「彼の狙いは……私です。生贄として、私が必要なのです」

私の言葉に、ジュリアンの表情が、みるみるうちに険しくなっていく。
その紫色の瞳に、静かだが、燃えるような怒りの炎が宿るのを、私は見た。