【完結】亡国の王女と契約の指輪

第十四話：反撃の狼煙と帝都の檻

隠れ家の窓から差し込む朝の光が、私たちの疲労を容赦なく照らし出した。
昨夜の、死と隣り合わせの逃亡劇が、まるで遠い昔のことのようだ。
テーブルの上には、私たちが命懸けで持ち帰った、一冊の裏帳簿。
それが、この静かな朝の、唯一の戦果だった。

「……すごいな。思った以上の収穫だ」

ジュリアンは、徹夜で帳簿を読み解き、感嘆の声を漏らした。
その顔は疲労困憊だったが、瞳は、獲物を見つけた狩人のように、鋭く輝いている。
帳簿には、ギルド長グレッグが、数十年にわたり、いかにして帝国の富を吸い上げ、その大半を宰相オルダスの私腹へと流していたか、その詳細が、克明に記されていた。

「これだけの証拠があれば、ギルド長を失脚させるのは容易い。だが、ただ公表するだけでは、オルダスは、蜥蜴の尻尾切りのように、グレッグを切り捨てて終わらせるだろう」

「では、どうするのですか？」

「この情報を、外科手術のように、使う。オルダスの権力基盤に、内側から亀裂を入れるんだ」

ジュリアンの戦略は、明快だった。
彼は、腹心の部下であるエリアスを通じて、帳簿に記された情報を、匿名で、特定の人物たちに「漏洩」させるという。

最初の標的は、オルダス派の重鎮でありながら、強欲で臆病なことで知られる、辺境伯。
彼には、ギルド長が、辺境伯との共同事業の利益を、掠め取っていた証拠だけを送る。

次の標的は、帝国の騎士団総長。
彼は、曲がったことを嫌う、高潔な軍人だが、オルダスの権力の前には、沈黙を守ってきた。
彼には、オルダスが、ギルドからの裏金で、正規軍とは別に、強力な私兵団を組織しているという証拠だけを送る。
それは、国家への、明確な反逆行為に他ならない。

「彼らが、すぐに、我々の味方になるわけではない。だが、疑いの種を植え付けるには、十分だ」

ジュリアンが戦略を語り、私が、膨大な帳簿の中から、それぞれの標的に最も効果的な情報を、瞬時に探し出す。
私たちは、いつしか、阿吽の呼吸で、反撃の牙を研ぎ澄ましていた。

◇

その頃、宰相オルダスの執務室は、彼の怒りによって、氷点下の空気に包まれていた。
目の前には、震えながら平伏する、ギルド長グレッグの姿。

「……それで、まんまと、帳簿を盗まれた、と。この、無能者が」

オルダスの声は、静かだったが、その静けさこそが、彼の激しい怒りを示していた。

「も、申し訳ございません！しかし、侵入者は、シルフィードの古代魔法を使う、手練れでして……！」

「言い訳は聞かん」

オルダスは、グレッグの言葉を、冷たく遮った。

「皇太子の仕業だ。奴が、あの小娘を使って、仕掛けてきた。面白い。ようやく、籠の中の鳥も、牙を剥くことを覚えたらしい」

彼は、椅子に深く座り直すと、控えていたレオンハルトに、目を向けた。

「レオンハルト殿。昨夜の働き、見事であった。だが、賊を取り逃がしたのは、痛恨の極み」

「……面目次第もございません」

レオンハルトは、唇を噛み締めた。
昨夜、屋根の上で見た、あの白銀の髪の少女の姿が、脳裏から離れない。
まさか、あれが、ティナだったとでもいうのか。
いや、そんなはずはない。

「よいか。皇太子は、盗み出した偽の証拠で、私や、善良なギルド長を、貶めようとしている。国家への、許されざる反逆行為だ」

オルダスは、レオンハルトの混乱を、巧みに、憎しみへとすり替えていく。

「奴の狙いは、姫君の力を、完全に我が物にすること。そのために、姫君の忠臣である、君が邪魔なのだ。昨夜の賊にも、君を殺せと命じていたやもしれん」

「……！」

「君に、新たな任務を与える。姫君の信頼を得て、その側に付け。そして、皇太子の次の一手を、探るのだ。姫君を、反逆者の魔の手からお救いするため、これ以外の道はない」

レオンハルトの瞳に、再び、歪んだ使命感の光が宿る。
昨夜の、一瞬の迷いは、もう、そこにはなかった。

◇

数日後、ジュリアンが放った「毒」は、即座に、そして、劇的に、効果を現し始めた。
辺境伯は、ギルド長の屋敷に怒鳴り込み、二人の長年の蜜月に、決定的な亀裂が入った。
騎士団総長は、表立った動きは見せないものの、腹心の部下に、オルダス周辺の金の流れと、兵の動きを、極秘に調査させているという。

「やりましたね、殿下」

隠れ家で、エリアスからの報告を聞き、私は、思わず声を弾ませた。
それは、私たちの、初めての、そして、あまりにも大きな勝利だった。

「ああ。第一段階は、成功だ」

ジュリアンは、満足そうに頷くと、どこからか、古びたパンと、チーズの塊を取り出した。

「ささやかだが、祝杯だ。たまには、腹ごしらえをしないと、戦はできん」

私たちは、床に座り込み、その素朴な食事を、黙々と食べた。
豪華な宮廷料理よりも、ずっと、美味しく感じた。
張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ、和らぐ。
この、束の間の平穏が、何よりも、愛おしかった。

その、穏やかな時間を、打ち破るように、扉が、激しくノックされた。
エリアスが、血相を変えて、部屋に飛び込んでくる。

「殿下！一大事です！」

彼の息は、完全に上がっていた。

「たった今、宰相オルダスが、皇帝陛下の名の下、帝都全域に、非常警戒態勢を布告しました！昨夜の『ギルド襲撃事件』を口実に、治安維持のため、と！」

「……何だと？」

ジュリアンの顔色が変わる。

「帝都の、すべての城門は、宰相の私兵団によって封鎖されました。許可なく、蟻一匹、通しません。そして、都の中の巡回兵も、これまでの三倍に増強されています！」

勝利の余韻は、一瞬で、吹き飛んだ。
私たちは、反撃の狼煙を上げた。
だが、その結果、敵は、より強固な、檻を、私たちの周りに作り上げたのだ。

ジュリアンと私は、顔を見合わせる。
帝都は、今や、巨大な牢獄と化した。
そして、私たちは、その中に閉じ込められた、獲物。

オルダスの、反撃が、今、始まろうとしていた。