【完結】亡国の王女と契約の指輪

第二十一話：命の誓いと共犯者の未来

儀式の間に、渦巻く、邪悪な魔力。
日食は、その最も、深い部分へと、達しようとしていた。
窓から差し込む光は、もはや、光とさえ、呼べない。
世界が、不気味な、紫色の、薄闇に、包まれていた。

「さあ、姫君。お前の、その忌々しい血の歴史も、我が永遠の礎となる、今宵で、終わりよ」

祭壇の前に立つオルダスは、もはや、人間の姿をしてはいなかった。
その身体からは、禍々しいオーラが立ち上り、瞳は、爛々と、紫に輝いている。
彼は、手を、私へと、かざした。

抗うことのできない、闇の力。
私の身体が、宙に、持ち上げられ、ゆっくりと、祭壇へと、引き寄せられていく。
左手の指輪が、悲鳴を上げるように、熱く、焼けるように、痛む。
生命力が、私の身体から、無理やり、吸い出されていく。

「やめろ……！」

私は、ジュリアンがくれた、護身用の短剣を、闇の拘束へと、突き立てる。
だが、その刃は、まるで、幻に触れたかのように、何の手応えもなく、すり抜けていくだけだった。
物理的な攻撃は、もはや、この男には、届かない。

もう、駄目なのか。
彼の計画通り、私は、ただ、生贄となるしかないのか。
いや、まだだ。
私には、最後の、手段が、残されている。
この命と、引き換えに、すべてを、終わらせる……。

私が、服の中に隠した、あの、羊皮紙の袋に、手を、伸ばしかけた、その時。

ドォォン！！

儀式の間の、巨大な扉が、内側へと、吹き飛んだ。
砕け散った、扉の向こうに、立っていたのは、月光を背負った、ジュリアンの姿だった。
その剣は、すでに、抜かれている。

「オルダス！貴様の、遊びは、ここまでだ！」

その声は、怒りに、満ちていた。

「お前の相手は、この俺だ！」

「皇太子……！あの程度の陽動を、抜け出してくるとはな。だが、遅かったわ！」

オルダスが、手を、ジュリアンへと向ける。
闇の力が、槍となって、彼へと、襲いかかった。
ジュリアンは、それを、剣で、巧みに、弾く。
だが、その一撃の、あまりの重さに、彼の身体は、大きく、後退していた。

私を拘束していた、闇の力が、緩む。
私は、床へと、叩きつけられた。
咳き込みながら、顔を上げる。
目の前では、ジュリアンと、オルダスの、壮絶な、戦いが、始まっていた。

ジュリアンの剣技は、まさしく、天才的だった。
だが、相手は、人ではない。
闇の魔力を、その身に宿した、怪物だ。
オルダスは、指先一つで、空間そのものを、武器として、操る。
ジュリアンは、傷を、負いながらも、必死で、食らいついていた。
私を、守るために。
私たちの、未来のために。

その姿を見て、私の心は、決まった。
私は、再び、あの羊皮紙を、握りしめる。
故郷を、救う。
そして、これ以上、彼を、傷つけさせはしない。
私の命で、すべてを、終わらせる。

だが、その時、ジュリアンが、オルダスの、強力な一撃を受け、膝から、崩れ落ちた。
オルダスが、勝利を確信し、とどめの一撃を、放とうと、闇の力を、その手に、収束させる。

もう、間に合わない。
私の、自己犠牲の儀式では。
この人が、死んでしまう。

その瞬間、私の頭の中に、一つの、可能性が、閃光のように、煌めいた。
契約の指輪。
それは、生命を、分け与えるためのもの。
それは、生命を、大地へ、還すためのもの。
では、なぜ、『契約』という名が、ついているのだろう。
一人で、死ぬためのものではない。
二人で、生きるための、ものでは、ないのか。

賭けだった。
だが、私は、その、最後の、可能性に、すべてを、賭ける。

「ジュリアン！」

私は、叫びながら、駆け出した。
そして、膝をついた、彼の、剣を握る、その手に、私の、指輪をはめた、左手を、強く、重ねた。

「え……」

驚く、彼の、紫色の瞳を、まっすぐに見つめる。

「私の命は、あなたのものです」

それは、生贄としての、言葉ではない。
愛の、誓いの、言葉。

「私の力も、あなたの力。私たちの運命は、一つです！」

私が、そう、心から、叫んだ瞬間。
契約の指輪が、これまでにない、まばゆい、純白の光を、放った。
それは、オルダスの、禍々しい、紫の闇を、吹き飛ばすほどの、清らかな、生命の光。
私の、残された、すべての生命力が、指輪を通じて、ジュリアンの中へと、流れ込んでいく。

「うおおおおおっ！」

ジュリアンが、雄叫びを上げる。
彼の身体が、その剣が、私と同じ、白銀の光に、包まれていく。
傷は、癒え、その全身に、かつてないほどの、力が、漲っていた。
それは、二人の命を、一つにした、契約の力。

「馬鹿な……！ありえん！その指輪の力は、与えるか、捧げるか、それだけのはず！共有し、増幅するなど……！」

オルダスが、初めて、狼狽の声を、上げる。
ジュリアンは、静かに、立ち上がった。
もはや、彼は、ただの皇子ではない。
私との、誓いを、力に変えた、聖なる騎士。

「終わりだ、オルダス」

その一振りは、もはや、人間の技ではなかった。
白銀の光をまとった剣が、空間を、引き裂く。
オルダスの、あらゆる、闇の防御を、紙のように、切り裂き、その胸を、深く、貫いた。

「……こ、の、我、が……。永遠の、命……を……」

断末魔と共に、オルダスの身体は、その力の源であった、邪悪な紫の光と共に、塵となって、消滅した。
祭壇の、聖なる枝もまた、その役目を終え、静かに、光の粒子となって、霧散していく。

儀式は、終わった。
日食の、最後の影が、地上から、消え去り、窓から、清らかな、月の光が、差し込んできた。

私は、力のほとんどを、使い果たし、その場に、崩れ落ちる。
その身体を、ジュリアンが、優しく、抱きとめた。
私たちは、生きている。
二人とも。

「……言ったはずだ」

彼は、私の、白銀の髪を、そっと、撫でた。

「二人で、生きて、立ち去ると。それ以外の結末は、認めないと」

その、温かい胸の中で、私は、ようやく、安堵の涙を、流すことができた。
長かった、戦い。
そして、偽りの、私。
その、すべてが、終わったのだ。

私たちは、顔を見合わせ、そして、どちらからともなく、そっと、唇を、重ねた。
それは、多くのものを、失い、深く傷つきながらも、それでも、手に入れた、私たちの、未来への、誓いの口づけだった。