【完結】腹ペコ貴族のスキルは「種」でした

第8話「黒い石の初仕事」

ゆらり、と。

ゼノン・フォン・ヴァイスの右手に灯った炎が、彼の殺気に応えるかのように、その勢いを増した。

廊下の空気は張り詰め、野次馬の生徒たちは固唾を飲んで成り行きを見守っている。
公爵家の嫡男が、学院内で本気の魔法を使おうとしているのだ。

「やめて、アレン！
逃げて！」

リナリアの悲鳴のような声が響くが、アレンには届いていない。
彼は、ゼノンの手の中の炎を、怖いというよりも、珍しいものでも見るかのように、じっと見つめていた。

「身の程を弁えぬクズには、教育が必要なようだな」

ゼノンは歪んだ笑みを浮かべると、アレンに向かって、その手中の炎――小さな火球を投げつけた。

「『ファイア・ショット』！」

本気の魔法ではない。
相手を少し脅かすための、初級の火炎魔法だ。
だが、生身の人間が受ければ、火傷では済まない威力を持っている。

火球が、赤い軌跡を描いてアレンに迫る。

誰もが、アレンが炎に焼かれる光景を想像した。

しかし。

「わ、あったかそう」

アレンは、逃げもせず、防御の構えを取るでもなく、ただそんな呑気なことを呟いた。
そして、ほとんど無意識に、とっさの反応で、自分の胸の前を庇うような仕草を取る。
その右手は、ズボンのポケットの中で、あのひんやりとした黒い石を、強く握りしめていた。

次の瞬間。

ボンッ！

火球がアレンの胸元で弾け、小さな爆発音と共に黒い煙が立ち上った。

「きゃあ！」

リナリアが目を覆う。

「ふん、愚か者が……」

ゼノンが嘲笑の言葉を口にし終える前に、その場の誰もが、信じられない光景を目撃することになる。

煙がゆっくりと晴れていく。
その中心に立っていたのは――制服の胸の部分が直径十センチほど黒く焦げているだけで、他にはどこにも怪我をした様子もなく、きょとんとした顔で自分の胸を見下ろしている、アレンの姿だった。

「なっ……！？」

ゼノンの顔から、自信に満ちた笑みが消え、驚愕の色が浮かんだ。

「ば、馬鹿な……！
なぜ無傷なのだ……？
僕の魔法が、効かなかったというのか……！？」

「え？
どういうこと？」

「なんで平気なんだ、あいつ……」

周りで見物していた生徒たちも、ざわざわと囁き合う。

当のアレン本人はというと、自分の胸の焦げ跡を指でつつきながら、不思議そうに呟いた。

「あれ？
服が焦げちゃった。
でも、全然熱くなかったや」

ポケットの中で握りしめた黒い石が、まるでカイロのように、ほんのりと温かくなっていることには、彼はまだ気づいていない。

自分の魔法が、それも『種クズ』と見下していた相手に、全く通用しなかった。

その事実は、ゼノンのプライドを、鋭利な刃物でズタズタに引き裂くのと同じだった。

「……許さんぞ」

彼の全身から、これまでにないほどの強烈な魔力が立ち上り始める。

「許さんぞ、アレン・リンク……！
今度こそ、その汚い体を消し炭にしてくれる……！」

ゼノンの右手に、先ほどの火球とは比べ物にならない、巨大な炎の塊が形成されていく。

「もうやめて！」

リナリアが、アレンを庇おうと二人の間に飛び出そうとした、その時だった。

「――そこまでだ、ヴァイス君！」

ビリビリと空気を震わせるような、厳格な声が廊下に響き渡った。

声の主は、先ほどまで魔法防具学の授業をしていた、あの恰幅のいい老教師だった。
騒ぎを聞きつけて、飛んできたらしい。

「き、教授……！」

ゼノンは、はっとした顔で声のした方を見た。

老教師は、鬼のような形相でゼノンを睨みつけている。

「学院の廊下で、生徒に向けて攻撃魔法を使おうなどと、正気か！
その行為が、学院の規則でいかに厳しく禁じられているか、知らぬわけではあるまいな！
公爵家の子息であろうと、この私が見逃すと思うなよ！」

その凄まじい剣幕に、ゼノンの燃え上がっていた魔力が、急速にしぼんでいく。
いくら彼が公爵家の嫡男であろうと、学院の教授、それも高名な魔法使いであるこの老人に逆らうことはできない。

「……っ」

ゼノンは、ぐぬぬ、と唇を噛みしめ、悔しそうに炎を消した。

教師は、いじめられていた男子生徒を優しく保護すると、ゼノンとその取り巻きたちに鋭く言い放った。

「ヴァイス君、そしてそこにいる者たちも、後で私の指導室に来なさい。
事情を詳しく聞かせてもらうぞ」

「……はい」

ゼノンは、屈辱に顔を歪ませながら、そう答えるしかなかった。
彼は去り際に、アレンのことを、殺さんばかりの憎悪に満ちた形相で、しかし一言も発さずに睨みつけた。

（覚えていろ、アレン・リンク……！
この屈辱、必ず、必ず晴らしてやる……！）

その心の声は、もはや単なる見下しではなく、明確な殺意を帯びていた。

しかし、そんな血も凍るような視線を浴びながらも、アレンは全く気づいていない。
彼は、老教師に駆け寄ると、呑気な声でこう尋ねた。

「あのー、先生。
僕の制服、焦げちゃったんですけど、これって洗濯したら直りますかね？」

「……はぁ」

老教師は、緊張感のかけらもないその質問に、深々と、大きなため息をつくしかなかった。

◇

騒ぎがようやく収まった後、リナリアはアレンに駆け寄った。

「アレン！
本当に無事なの！？
どうして平気だったのよ！」

彼女は、アレンの体をぺたぺたと触り、どこにも怪我がないことを確かめて、ようやく安堵の息を漏らした。

「うーん、僕にもよく分からないんだけど……」

アレンはそう言うと、ポケットから例の黒い石を取り出してみせた。
石は、先ほどまでの微かな温かさもすっかり消え、いつも通りの、ただの冷たくて重い石ころに戻っている。

「これをぎゅって握ってたら、全然熱くなかったんだ。
この石、すごいね！」

アレンは、まるで新しいおもちゃを見つけた子供のように、無邪気に笑った。

リナリアは、その黒い石が、ゼノンの魔法からアレンを守ったのだと確信する。
そして同時に、こんなとんでもない代物を、ただの石ころとしてポケットに入れて平然と歩いている友人に、改めて眩暈を覚えるのだった。

アレンのスキルは、彼をいずれ最強の存在にするかもしれない。

だがそれは、彼を学院で一番の、そして世界で一番のトラブルメーカーにすることと同義なのかもしれない。

（私の心労、これからどうなっちゃうのかしら……）

リナリアの悩みは、まだ始まったばかりである。