【完結】腹ペコ貴族のスキルは「種」でした

シマセイ

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第67話『目覚めの激辛スープと涙の味』

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「目が覚めるほど、すっぱくて。
涙が出ちゃうほど、からくて。
でも、食べた後に、すごく胸がスッキリするような、そんなスープを作る！」

アレンの、これまでの常識を覆す宣言に、リナリアたちは、一瞬、戸惑った。
だが、すぐに、その真意を理解し、彼の新たな挑戦を、全力でサポートすることを決めた。

アレンは、まず、スキルを発動させる。
彼の頭の中にあるのは、甘さや、優しさではない。
眠っている魂を、無理やりにでも叩き起こす、強烈な「刺激」のイメージだった。

（舌が、びりびりするくらい、辛いやつ……！
でも、ただ痛いだけじゃない！
その奥に、じわーっと広がる、深い旨味と、温かさがあるやつ！）

彼の手のひらに現れたのは、まるで、燃える炎をそのまま固めたかのような、真っ赤で、小さな唐辛子の種。
そして、もう一つ。

（考えただけで、口の中が、きゅーっとなるくらい、すっぱいやつ！
でも、その酸っぱさが、なんだか、すごく、懐かしい気持ちにさせてくれるような！）

今度は、まるで、稲妻を閉じ込めたかのように、鮮やかな黄色の、小さな果実の種が生まれた。
『雷鳴唐辛子』と、『ノスタルジア・レモン』。
アレンが、この場で生み出した、新たな奇跡の作物だった。

◇

アレンは、それらの食材を使い、新たなスープ作りを開始する。
大きな鍋に、たっぷりの野菜と、鶏肉（これも、近くの森で、スキルで生み出した『おとなしいチキン・ツリー』から収穫したものだ）を入れ、じっくりと煮込んでいく。
そして、仕上げに、あの二つの、刺激的な作物を、惜しみなく投入した。

ぐつぐつと煮える鍋からは、これまでの、ただ食欲をそそるだけの香りとは、明らかに違う、ツンと鼻をつく、スパイシーで、しかし、どこか爽やかな、強烈な香りが、あたりに立ち込めた。

その、あまりにも刺激的な香りは、偽りの花の蜜に、心を奪われていた村人たちの、麻痺した嗅覚を、無理やりに、こじ開けていく。

「な……なんだ、この匂いは……？」
「むせる……だが、なぜか、胸の奥が、ざわざわする……」

アレンは、完成した、真っ赤な『目覚めの激辛スープ』を、木の器によそい、虚ろな笑みを浮かべる村人たちの前に、差し出した。

「さあ、どうぞ！
一口飲めば、絶対に、目が覚めますよ！」

その、自信満々の言葉に、何人かの村人が、興味本位で、あるいは、ただ、その強烈な香りに、抗えず、そのスープを、一口、口に運んだ。

その、瞬間だった。

「か、からーーーーーいっ！」
「す、すっぱーーーーーっ！」

村人たちの口の中に、まるで、雷が落ちたかのような、強烈な辛さと、酸味が、炸裂した。
その衝撃で、彼らの、ぼんやりと霧がかっていた意識が、完全に、覚醒する。

だが、驚きは、それだけではなかった。
強烈な刺激が、喉を通り過ぎた後。
舌の上には、じわーっと、これまでに味わったことのない、深く、優しい、野菜と鶏肉の旨味の、温かい余韻が、広がっていく。

そして、なぜだろう。
その、懐かしいような、温かい味わいが、彼らの、忘れていたはずの、遠い記憶を、呼び覚ましていくのだ。

一生懸命働いた後、家族みんなで囲んだ、温かい食卓の記憶。
転んで膝をすりむいた時、母親が作ってくれた、優しいスープの記憶。
愛する人と、初めて、一緒に食事をした、あの日の、少ししょっぱくて、でも、幸せだった、涙の味の記憶。

「……ああ」

一人の、頑固そうだった老人が、その皺だらけの顔から、ぼろぼろと、大粒の涙を、こぼし始めた。

「……思い出した……。
わしは、毎日、汗水たらして畑を耕し、家族に、腹いっぱいの飯を食わせてやるのが、何よりの幸せだった……。
なのに、わしは、何を……。
何を、忘れてしまっていたんだ……」

その、一人の涙が、堰を切ったように、他の村人たちにも、伝染していく。
彼らは皆、アレンのスープを飲みながら、子供のように、声を上げて、泣いていた。
偽りの楽園の中で、失ってしまっていた、自分自身の、本当の人生と、本当の幸せを、思い出して。

◇

アレンの作った、たった一杯のスープ。
それは、偽りの幸福感に溺れていた村人たちの心を、強烈な刺激と、そして、温かい記憶の味で、見事に、救い出したのだった。
村中に咲き乱れていた『忘却の楽園花』は、もはや、誰にも見向きもされず、その極彩色の花びらを、寂しげに、うなだれさせていた。

その、一部始終を。
村を見下ろす、高い教会の鐘楼の、その影から。
魔族シルクに代わり、この地域の監視を任されていた、新たな魔族の幹部が、魔法の水晶で、忌々しげに、監視していた。

「……馬鹿な。
究極の精神支配兵器、『リリウム・オブリビオン』が、たった一杯の、辛いスープごときに、破られたというのか……。
あの少年……もはや、ただの『豊穣の力』を持つだけの、人間ではない。
人の『心』そのものに、直接、干渉する力を持っている……！」

幹部は、この、あまりにも危険すぎる情報を、即座に、本国へ報告しなければならないと、焦りを感じていた。
そして、同時に、彼の心には、アレン・リンクという、底知れない存在に対する、初めての、『恐怖』という感情が、芽生えていた。

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