落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第3話 孤独な訓練の始まり

リナの言葉に背中を押されたアルトは、翌朝、日が昇るよりも早く目を覚ました。
昨日までの沈んだ気持ちは、まだ完全には消えていない。
しかし、心の中には小さな、けれど確かな決意の炎が灯っていた。
この「ダメージ反射」というギフトと、本気で向き合ってみよう、と。

まずは、訓練だ。
リナが言っていたように、ギフトの感覚を掴むことから始める必要がある。
しかし、村の中で訓練するのは気が引けた。
また笑いものにされるのはごめんだ。
アルトは、人目を避けて訓練できる場所と時間を考えた。
早朝か、あるいは日が落ちてから。
場所は、村から少し離れた森の中がいいだろう。

「よし、まずは…ぶつかってみるか」

アルトは、リナの助言を思い出し、小さな声で呟いた。
家をそっと抜け出し、朝霧が立ち込める森へと向かう。
ひんやりとした空気が肌を刺す。
森の奥へと進み、人目につかない開けた場所に出ると、手頃な太さの樫の木を見つけた。

「いくぞ…！」

アルトは意を決して、木の幹に向かって軽く肩からぶつかっていった。
ドン、という鈍い音と共に、肩にじわりとした痛みが走る。

「いっつ…」

思わず顔をしかめる。
反射の感覚？
そんなものは全く分からない。
ただ、ぶつかったところが痛いだけだ。
木の幹は、もちろんびくともしていない。

「だめだ、これじゃただの自傷行為だ…」

アルトは肩を押さえながらため息をついた。
もっと、こう、相手からの攻撃を受ける形でないと、ギフトの本質は掴めないのかもしれない。

次にアルトが考えたのは、誰かに協力してもらうことだった。
しかし、頼める相手は限られている。
リナに頼むわけにはいかないし、他の友達も、今のアルトには近寄りがたいだろう。
残るは…家族だ。

その日の昼、畑仕事を手伝っている最中に、アルトは思い切って兄のヨハンに声をかけた。

「ねえ、兄さん。ちょっと頼みがあるんだけど」

「あ？なんだよ、アルト。また変なこと言い出すんじゃないだろうな」

ヨハンは鍬を一旦置き、訝しげな顔でアルトを見た。

「僕のギフトの訓練に付き合ってほしいんだ。軽くでいいから、僕のこと殴ってみてくれない？」

「はあ！？お前、頭でも打ったのか？」

ヨハンは呆れ返ったような顔をした。

「昨日、冒険者ごっこがダメだったからって、今度は殴られ屋でも始めるつもりか？くだらん。さっさと仕事しろ」

「お願いだよ！本当に軽くでいいんだ！反射する感覚を確かめたいだけなんだ！」

アルトは必死に食い下がった。
ヨハンはしばらく面倒くさそうにしていたが、アルトのあまりの真剣さに、やれやれといった表情で腕を組んだ。

「…分かったよ。だが、本当に軽く、一発だけだぞ。それで終いだ」

「ありがとう、兄さん！」

アルトはぱあっと顔を輝かせた。
畑の隅で、アルトは身構えた。
ヨハンは、ためらいがちに、しかし農作業で鍛えられた腕で、アルトの肩を軽く、ポンと叩くように殴った。

「…どうだ？何か感じたか？」

ヨハンが尋ねる。
アルトは、肩に伝わった軽い衝撃と、自分のギフトに意識を集中させた。
…やはり、何も分からない。
肩は少し痛いが、それだけだ。
反射されたであろうダメージは、ヨハンには全く影響がないように見える。

「…うーん、やっぱり弱い攻撃じゃダメみたいだ」

「だろうな。だから言ったろ、そんなギフトは…」

「じゃあ、もう少しだけ強く！」

「もう終わりだって言っただろ！仕事の邪魔だ！」

ヨハンは取り付く島もなく、再び鍬を手に取ってしまった。
アルトはため息をつき、肩を落とした。
やはり、人に頼むのは難しい。
かといって、本気で殴ってもらうわけにもいかない。

「やっぱり、魔物相手に試すしかないのか…」

スライムでは弱すぎる。
もう少しだけ、攻撃力のある相手。
しかし、今のアルトには武器もない。
丸腰で魔物に挑むのは、自殺行為に近い。
どうすれば…。

その日の夕方、アルトは再び一人で森へ向かった。
昼間の畑仕事で体は疲れていたが、ギフトを諦めたくない一心で足が動いた。
今度は、もう少し森の奥深く、普段は村人が足を踏み入れないような場所を目指した。
日が傾き始め、森の中は薄暗くなり始めている。
獣の気配に耳を澄ませながら、慎重に進んでいく。

しばらく歩くと、茂みの向こうでガサガサと音がした。
アルトは息を殺し、そっと様子を窺う。
そこにいたのは、大きな角を持つウサギ型の魔物、ホーンラビットだった。
体長は50センチほどで、スライムよりは大きい。
鋭い角を使った突進は、油断すると怪我をする威力があると聞く。

「…あいつなら、どうだ？」

アルトは、木の陰に隠れながら考えた。
ホーンラビットは、こちらにはまだ気づいていない。
危険だとは分かっている。
だが、ここで試さなければ、何も進まないかもしれない。
アルトは覚悟を決めた。

そっと茂みから姿を現すと、ホーンラビットはこちらに気づき、警戒するように鼻をひくつかせた。
そして、短い助走の後、アルトに向かって一直線に突進してきた！

「うわっ！」

アルトは咄嗟に腕で顔を庇うように身構えた。
ドンッ！という強い衝撃が腕に走る。
木の幹にぶつかった時よりも、ずっと強い痛みだ。

「いってぇ…！」

腕を見ると、服が少し破れ、赤くなっている。
だが、それと同時に、アルトは奇妙な感覚を覚えていた。
ホーンラビットがぶつかってきた瞬間、自分の腕が、ほんのわずかに、硬くなったような気がしたのだ。
そして、ぶつかってきたホーンラビットは…

「ピョン！？」

甲高い鳴き声を上げ、数歩後ろに飛び退いていた。
そして、アルトにぶつかった角のあたりを、しきりに気にしている。
ダメージを与えられた…？
アルトは、恐る恐るホーンラビットを見た。
見た目には特に変化はないが、明らかに先ほどよりも警戒心が増し、怯えているように見える。

「やった…のか？」

反射ダメージが、通じたのかもしれない。
わずか1割とはいえ、ホーンラビットの突進の威力はそれなりにあったのだろう。
そして、あの硬くなったような感覚。
あれは、ギフトの効果の一部なのだろうか？

アルトが観察していると、ホーンラビットは再びアルトを睨みつけ、二度目の突進を仕掛けてきた。

「また来る！」

今度は、先ほどの感覚を意識しながら、再び腕で受け止める。
ゴッ！
先ほどよりも衝撃が強い。
腕に激痛が走る。
しかし、確かに、ぶつかられた瞬間、腕の内側から衝撃を押し返すような、微かな抵抗力を感じた。
そして、ホーンラビットは、またしても「ピョン！」と鳴いて後ろに飛び退き、今度はそのまま森の奥へと逃げていった。

「…行った」

アルトは、痛む腕を押さえながら、その場にへたり込んだ。
全身に冷や汗が滲んでいる。
怖かった。
もし角が急所に当たっていたら、大怪我をしていたかもしれない。
だが、それと同時に、確かな手応えも感じていた。

「僕のギフト…やっぱり、ただダメージを返すだけじゃないのかもしれない」

あの、硬くなるような、押し返すような感覚。
あれが何なのかはまだ分からない。
防御力が少し上がるのか？
それとも、反射する瞬間にだけ発生する衝撃波のようなものなのか？
そして、弱い攻撃では無意味だった反射ダメージも、ある程度の威力のある攻撃を受ければ、相手を怯ませるくらいの効果はあることも分かった。

もちろん、課題は山積みだ。
自分が受けるダメージの方が大きいという事実は変わらない。
連続して攻撃を受ければ、こちらが先に倒れてしまう。
もっと安全に、効率よく訓練する方法を見つけなければならない。
それに、反射率を上げる方法も。

夜道を一人、考え事をしながら村へと戻る。
家に着くと、両親が心配そうに待っていた。

「アルト、こんな時間までどこへ行っていたんだ？森は危ないと言っているだろう」

父が厳しい口調で言った。

「ご、ごめんなさい。ちょっと考え事してて…」

アルトは正直に言うわけにもいかず、曖昧に答えた。
母は、アルトの腕が赤くなっているのに気づき、心配そうに駆け寄ってきた。

「まあ、アルト、その腕どうしたの？」

「あ、いや、これは、ちょっと転んで…」

その夜、アルトは母に薬を塗ってもらいながら、今日の出来事を反芻していた。
昼間は、ヨハンの言う通り、黙々と畑仕事を手伝った。
兄は相変わらずぶっきらぼうだったが、アルトが汗を流して働く姿を見て、少しだけ表情が和らいだような気がした。
地道な日常と、危険な訓練。
その両方を続けていくしかないのだろう。

成果はまだ、ほんのわずかだ。
依然として、アルトは村では「使えないギフト持ち」のままだ。
しかし、アルトの心の中には、確かな希望の灯が、昨日よりも少しだけ強く輝いていた。

「もっと強くならないと。もっと、このギフトのことを知らないと」

アルトは、痛む腕を握りしめ、決意を新たにした。