奈落の聖女

第五十五話：荒野の死闘、覚醒の兆し

水車の町の、あの喧騒と、サイラスの影から逃れ、私は、ただ、がむしゃらに走り続けていた。

夜明けが近づき、東の空が白み始めても、私の足は止まらない。

どこへ向かっているのか、自分でも、もうわからなかった。

ただ、この、胸を締め付けるような恐怖から、一刻も早く、遠くへ逃れたい、その一心で。

しかし、人間の体力には、限界がある。

ましてや、ここ数日、まともな食事も、休息も取れていない私だ。

夜明けと共に、アドレナリンが切れ、激しい疲労感と、空腹感、そして、喉の渇きが、一度に私を襲った。

（水……何か、食べ物を……）

ふらつく足で、私は、周囲を見回す。

そこは、木々もまばらな、岩と、乾いた草に覆われた、荒れ地のような場所だった。

幸い、遠くに、細い沢の流れが見える。

私は、最後の力を振り絞って、その沢へと向かった。

沢の水は、冷たく、乾ききった喉には、天からの恵みのように感じられた。

アレンさんのチョークで浄化し、水筒を満たす。

そして、周囲に、何か食べられるものはないかと、必死で探した。

その時だった。

グルルルル……。

低い、獣の唸り声が、すぐ近くの岩陰から聞こえてきた。

心臓が、跳ね上がる。

咄嗟に、私は、錆びた短剣を抜き、身構えた。

岩陰から現れたのは、三匹の、痩せこけた野犬だった。

体は、泥と埃にまみれ、肋骨が浮き出ている。

その目は、飢えた獣特有の、赤い光を宿し、私を、獲物として、じっと見据えていた。

（……まずい……！）

ゴブリンや、墓荒らし甲虫とは、違う。

彼らは、生きるために、必死なのだ。

その分、容赦がない。

一匹が、唸り声を上げながら、私に向かって、飛びかかってきた！

「シールド！」

咄嗟に、光壁を展開する。

ガキン！

野犬の牙が、光壁に当たり、火花のようなものを散らした。

衝撃で、シールドが揺らぐ。

魔力の消耗が、激しい！

もう一匹が、横から回り込もうとする。

私は、幻惑魔法で、自分のすぐ隣に、もう一体の「私」の幻を作り出した。

一瞬、野犬の注意が、そちらへ向く。

その隙に！

「衝撃（しょうげき）！」

一番近くの野犬に、力の波を叩きつける！

「キャン！」

野犬は、悲鳴を上げて、数歩、後ずさった。

でも、すぐに体勢を立て直し、さらに、凶暴な唸り声を上げる。

もう、小手先の魔法だけでは、凌ぎきれない！

私は、短剣を握りしめ、胸の奥の『聖なる力』に、意識を集中させた。

（光よ……刃に、力を……！）

短剣が、淡い、金色の光を放ち始める。

先頭の野犬が、再び、私に飛びかかってきた！

私は、恐怖を押し殺し、光る短剣を、その喉元めがけて、突き出した！

グサリ！

鈍い手応え。

「ギャンッ！」

野犬は、甲高い悲鳴を上げ、地面に倒れ込み、痙攣（けいれん）する。

その傷口からは、黒い煙のようなものが、わずかに立ち上っていた。

聖なる力が、邪気を払っている……？

でも、安堵する暇はない。

残りの二匹が、仲間をやられた怒りで、さらに、凶暴さを増して、左右から、同時に襲いかかってきた！

私は、必死で、光る短剣を振り回す。

一匹の肩口を、浅く切り裂く。

獣の熱い血が、私の顔に飛び散った。

「キャイイン！」

獣は、怯む。

でも、もう一匹が、私の足に、鋭い牙を立てた！

「きゃあっ！」

激痛が走り、思わず、膝をつきそうになる。

革のブーツが、少しは牙を防いでくれたけれど、それでも、鋭い痛みが、骨まで響くようだった。

（ダメだ……このままでは……！）

追い詰められた、その瞬間。

私の中で、何かが、再び、弾けた。

あの、墓荒らし甲虫を退けた、力の奔流。

胸の奥の、金色の光が、激しく燃え上がり、私の全身を包み込む！

「はああああああっ！」

叫びと共に、金色のオーラが、私の体から、爆発するように、周囲へと広がった！

光に触れた野犬たちは、「クゥン、クゥン」と、悲痛な声を上げ、まるで、見えない壁に叩きつけられたかのように、後方へと吹き飛ばされる。

そして、そのまま、一目散に、荒れ地の向こうへと、逃げていった。

……静寂が、戻る。

私は、肩で息をしながら、その場に、へたり込んだ。

足の傷が、ズキズキと痛む。

腕にも、浅い引っ掻き傷ができていた。

でも……生き残った。

私は、自分の手で、獣を……殺してしまったかもしれない。

そして、獣を、退けた。

これが、戦うということ……。

これが、生きるということ……。

私は、震える手で、最初に倒した野犬の亡骸に、そっと触れた。

もう、温かくない。

言いようのない、重い気持ちが、胸に広がる。

でも、感傷に浸っている暇は、なかった。

私は、すぐに、自分の傷の手当てを始めた。

水筒の水で傷口を洗い、服の裾を破って、きつく縛る。

幸い、傷は、それほど深くないようだ。

『聖なる力』の余韻が、まだ、体の中に残っているのか、痛みが、少しずつ、和らいでいくような気もした。

（……食べ物……）

ふと、倒した野犬の亡骸が、目に入る。

……まさか。

でも……。

このままでは、飢えてしまう。

私は、しばらくの間、葛藤した。

そして……。

意を決して、短剣を握りしめる。

生きるためには、綺麗事だけでは、済まされないのだ。

この世界は、そういう場所なのだから。

私は、この荒野で、確かに、何かを失い、そして、何かを、得たのかもしれない。

それは、獣じみた、生存への渇望。

そして、自分自身の力で、運命を切り開くという、冷徹な覚悟。

サイラス……カイト……セレス……。

必ず、生き延びて、彼らに、報いを受けさせてやる。

その決意を、新たにしながら、私は、次の、生きるための行動を、始めていた。