奈落の聖女

第七十話：影狼との舞、試される聖浄の光

星見の塔、最上階。

月明かりだけが差し込む、円形の広間。

床に浮かび上がった、青白い魔法陣から、影でできた狼たちが、次々と姿を現し、私を取り囲むように、唸り声を上げていた。

その数は、三体……いや、四体。

実体があるのかないのか、その体は、闇のように揺らめき、赤い瞳だけが、不気味に光っている。

そして、その影狼たちを操る、フードを目深にかぶった、謎の人物。

彼は、杖を構えたまま、私を、試すように、じっと見つめている。

（……やるしかない！）

もう、逃げ道はない。

私は、短剣を握りしめ、胸の奥の『聖なる力』を、一気に高めた。

カッ！

短剣が、まばゆいほどの、金色の光を放つ。

「……ほう。
やはり、ただの小娘では、ないようだのぅ」

フードの人物が、感心したような、あるいは、嘲るような声を漏らした。

それと同時に、影狼たちが、一斉に、私に襲いかかってきた！

速い！

それは、以前戦った、崖駆け（がけかげ）や、野犬たちとは、比べ物にならないほどの、俊敏な動きだった。

一体が、私の死角に回り込み、鋭い、影の牙を剥いて、飛びかかってくる！

「シールド！」

咄嗟に、光壁を展開！

ガキンッ！

影の牙が、光壁に当たり、激しい衝撃と共に、シールドに亀裂が走る。

（……重い……！）

この影狼の一撃は、見た目以上に、強力だ。

シールドだけでは、長くはもたない。

別の影狼が、私の背後から、音もなく忍び寄り、その爪を振り上げていた。

私は、咄嗟に、幻惑魔法で、自分の位置を、数歩、横にずらしたような残像を作り出す。

影狼の爪は、空を切り、その隙に、私は、体勢を立て直す！

「衝撃・光よ！！」

一番近くにいた影狼に、聖なる力を乗せた、浄化の波動を叩き込む！

ドォンッ！

影狼は、甲高い悲鳴のようなものを上げ、その体が、まるで、霧散するように、一瞬だけ、薄らいだ。

でも、すぐに、元の、濃い影の姿に戻ってしまう。

（……ダメだ、威力が足りない……！）

この影狼は、物理的な攻撃だけでは、倒せないのかもしれない。

もっと、この『聖なる力』そのものを、直接、ぶつけなければ……！

私は、光り輝く短剣を、両手で、しっかりと握り直した。

そして、向かってくる影狼の群れの中に、あえて、飛び込んでいく！

一対多数。

無謀なのは、わかっている。

でも、この状況を打破するには、これしかない！

一体の影狼が、私の肩口めがけて、噛みついてきた。

私は、それを、紙一重でかわし、カウンターのように、聖なる光を纏った短剣を、その影の胴体へと、深々と突き刺した！

「ギャウウウウンッ！」

影狼は、今までとは違う、断末魔のような悲鳴を上げた。

そして、その体は、金色の光に包まれ、まるで、浄化されるように、跡形もなく、消滅したのだ！

（……やった！）

やはり、この力は、こういう、闇の存在に対して、絶大な効果がある！

残るは、三体。

でも、一体を倒したことで、他の影狼たちの動きが、わずかに、鈍ったような気がした。

あるいは、彼らも、私の力を、警戒し始めたのかもしれない。

私は、その隙を逃さなかった。

アレンさんの本にあった、光の魔法の、基本的な戦い方。

『光は、闇を退ける。
ならば、自らが、光の源となれ。
そして、その輝きで、闇を焼き尽くせ』

私は、短剣を、天に掲げた。

そして、胸の奥の『聖なる力』の全てを、その一点に、集中させる！

「――集え、聖浄の光よ！！」

私の叫びと共に、短剣の先端から、まるで、小さな太陽が生まれたかのような、強烈な、金色の光が、放たれた！

塔の最上階全体が、昼間のように、明るく照らし出される。

影狼たちは、その、あまりにも強すぎる聖なる光に、苦悶の声を上げ、後ずさりした。

その体は、光に照らされて、端から、じりじりと、消滅しかけている。

「なっ……この力は……！？」

フードの人物が、初めて、狼狽（ろうばい）したような声を上げた。

「……まさか……お前……『星の巫女』の、生き残りか……！？」

星の巫女……？

その言葉が、私の頭の中で、奇妙な残響を残す。

でも、今は、考える暇はない！

「これで、終わりです！」

私は、光り輝く短剣を、残りの影狼たちに向かって、振り下ろした！

閃光が、奔る。

影狼たちは、断末魔の悲鳴を上げる間もなく、聖なる光の中に、完全に、消滅していった。

……静寂が、再び、塔の最上階を支配する。

残っているのは、私と、そして、呆然と立ち尽くす、フードの人物だけ。

私は、荒い息をつきながら、彼を、睨みつけた。

短剣の光は、まだ、消えていない。

「……あなたの目的は、何ですか？
なぜ、私を、試すような真似を……？」

フードの人物は、しばらく、何も言わなかった。

ただ、そのフードの奥から、私を、じっと、見つめている気配だけが伝わってくる。

やがて、彼は、ゆっくりと、そのフードを、取り払った。

月明かりの下に、現れたその顔を見て、私は、息を呑んだ。

それは……。