出来損ない貴族の三男は、謎スキル【サブスク】で世界最強へと成り上がる〜今日も僕は、無能を演じながら能力を徴収する〜

第百四十一話：幽霊部隊の伝説

ノーランド防衛隊の初めての戦いは完璧な勝利に終わった。
だがそのあまりに不可解な勝利は、敵であるガルブレイス帝国の国境部隊に大きな混乱と、そして恐怖を与えていた。

その頃、ノーランドと国境を接する帝国の前線基地では、一人の将校が己の耳を疑っていた。
彼の目の前には東の森林地帯へと派遣した襲撃部隊の数少ない生き残りが、顔面蒼白で震えながら報告を続けている。

「……突如空間が裂け、光の門が現れたと申すか」

「は、はい！ 間違いありません！ その門の中から鋼鉄の鎧に身を包んだ兵士たちが……。彼らはまるで幽霊のように我々の背後に現れました！」

「馬鹿を言え！ 転移魔法など古代の遺物！ それを部隊単位で運用するなど不可能だ！ 貴様ら恐怖で幻でも見たか！」

将校はそう怒鳴りつけたが、彼の内心では一つの拭い去れない疑念が渦巻いていた。
報告は馬鹿げている。
だが精鋭であったはずの襲撃部隊がほぼ全滅したという事実は動かない。

ノーランドの新しい領主、ルキウス・フォン・アークライト。
その得体の知れない若者の周りで何かが起きている。
その日を境に帝国兵たちの間で一つの伝説が囁かれるようになった。
ノーランドの深い森には光の門から現れる無敵の、「幽霊部隊」がいると。

その頃、僕はノーランドの館の地下牢で、その戦いで捕虜とした帝国軍の士官と向き合っていた。
僕は彼を拷問にかけるような野蛮な真似はしない。
僕の前には上等な食事と葡萄酒が並べられ、僕は彼にそれを勧めた。

「さあ、まずは腹ごしらえを。戦士には敬意を払うのが我が家の流儀でね」

僕のその紳士的な態度に捕虜は戸惑いながらも警戒を解いていく。
僕は彼と当たり障りのない会話を交わしながら、僕のスキル『人心掌握術』を最大限に発動させた。
彼の心の奥底にある帝国軍人としての誇り、そして今回の作戦が失敗したことへの焦り。
その感情の機微を正確に読み取る。

そして僕は核心を突いた。

「あなたの部隊の動きは見事だった。だが兵力が少し足りなかったようだ。これほどの重要な作戦ならば本来は、あなたの上官であるグスタフ辺境伯自らが率いるべきではなかったかな？」

僕のその言葉に捕虜の顔色が変わった。
僕がなぜ彼の上官の名前を知っているのか。
彼は動揺しそして僕の言葉の罠にはまった。

「……ぐっ。グスタフ辺境伯は西の国境で別の作戦を指揮されている！ 今回の作戦はあくまで偵察が主目的だったのだ！」

彼は自らの上官を庇うつもりで、帝国軍の配置と作戦目的の一部を自白してしまった。

僕はその貴重な情報を全て僕の頭脳に記録すると、満足げに頷いた。

その夜、僕は再び腹心たちを集めた。
作戦指令室の壁に貼られた地図の上には、僕が捕虜から引き出した帝国軍の情報が詳細に書き込まれている。
敵の兵力、指揮官、そしてその目的。

「彼らは我々を試している。そして我々の力が弱いと判断すれば本格的な侵攻を開始するだろう」

ボリンが悔しそうに言った。

「ならばどうします若様。このまま守りを固めますか？」

僕はその問いに、静かに首を横に振った。

「いや、ボリン。守るだけでは駄目だ。守り続ける戦いはいずれ必ず破綻する。我々は攻勢に出る」

僕のその言葉に、部屋にいた全員が息を呑んだ。

「彼らが我々の力を試すというのなら、我々もまた彼らの力を試させてもらう。彼らが最も油断し、そして、最も攻撃されたくない場所を、我々が叩くのだ」

僕は地図の一点を指差した。
そこは帝国軍の後方に位置する、小さな補給基地だった。

「彼らは、我々が森に潜む臆病な幽霊だと思っている。ならば教えてやろうじゃないか。幽霊は壁をもすり抜けて、敵の寝室にさえ現れるのだと」

僕の、そのあまりに大胆不敵な計画。
だが、その瞳に宿る絶対的な自信を前に、反対する者は誰もいなかった。