【長編版】デブ呼ばわりするなら婚約破棄してくださいな

長編版

３７

　あの日以降も殿下の付き添いがなくなることはなく、しかし会話もないままただ側にいるだけの生活をすること数日。とうとう卒業パーティの日となってしまった。



　私が着ているのは、淡いゴールドのドレスだ。

　数日前、突然届いたこの荷物には送り主のサインがなかった。それでも、この色だ。開いた瞬間に誰から送られてきたものか、すぐにわかってしまった。
　送り先を間違えたのかもしれないが、慰謝料がわりだと自分に言い聞かせて袖を通す。
　体にぴたりと合うサイズなのが、妙にこそばゆかった。

　友人達はそれぞれ婚約者の方と会場へ向かうというのでエレシアの部屋を訪れたが留守だった。
　もしかしてアシュレイ様と……？　もしもそうなら嬉しい。一人で会場へ向かうことも、そう思えば気持ちが楽になる。



「レストリド公爵令嬢」

　会場へと人気のない廊下を歩く中、声をかけられた。
　振り向けば見知らぬ男性が一人で立っている。その服装から、同じく卒業生であることがわかった。

「わたくしに何か御用かしら」

「殿下がお呼びでございます。こちらへお越しいただけますか」

　殿下が……。

　パーティーも始まるというのに、何の用だろうか。もう会場に向かわないと、時間がギリギリになってしまう。

　私の場合身分が身分だから遅れて行けば満を辞してのご登場！　のようになりそうで、出来れば中途半端な時間にこっそりと会場入りしたいところだったのに。

　……うん、断ろう。

　もしも卒業パーティーの前に破棄の手続きを済ませておこうなどと言われたら──。

「申し訳ございませんが、急いでおりますの。そのように殿下に伝えてくださる？」

「……やはり、殿下と何かあったんだね」

　断りの言葉にニヤリと口角を上げた男は、粘りつくような声とともにゆっくりと近付いてきた。
　その異様な不気味さに総毛立ち、思わず後ずさる。

「なんのお話かわかりませんわ。早く、殿下に伝言を届けてくださいませ」

「隠さなくていい、リシュフィ。聞いたよ。殿下に僕達の関係を知られたのだろう？」

「か、関係……？」

　今日初めて会いましたよね……？

　目の前の男は譫言のように私の名を呼びながら近付いてくる。
　その目は爛々と輝き、荒い息が間近にまで感じられた。

「あ、あなたなど、知りません！　どなたかと勘違いなさってるんじゃ……」

「ああ、可哀想なリシュフィ。殿下が怖くて仕方ないんだね。大丈夫だよ、僕が必ず君を守ってみせる」

　震える声で何を言おうとも、会話は初めから成り立っていない。
　誰かいないかと周りを見渡すも、運悪く一切の人影がなかった。

「ひっ……」

　背中に冷たく硬い感触があり、悲鳴が漏れた。
　後退ることに夢中で、廊下の端に来てしまったらしい。

　もう、逃げられない。
　熱に浮かされた瞳が私を真っ直ぐに写し、震える体を抱きしめることしかできなかった。

　ああ、もしも私がアンリエッタ様だったら、きっと。

　こんなときに考えるには、途方もなく下らないことばかりが頭に浮かび、失ってしまったものに対する絶望で心が埋め尽くされる。

　アンリエッタ様には王子様がいらっしゃるのに、私にはどうして──。

「ぅ、ぐ……っ」

　突然、男が呻き声を上げた。

　男を地面に押さえつける見慣れた金色に、するすると腰が抜けてしまう。

「っ……俺の、婚約者に触れようとするなど、王家に対し叛意あるとみなすが、良いか」

　滅多になく息を切らした様子で、殿下は男を激しく睨む。
　安心からか心臓が急に動き出したように激しく動悸して、痛い。

　抵抗する男は次第に大人しくなり、どうやら気を失ったようだ。男を絞め落とした殿下は、押さえつけていた腕を離した。

　汗の流れる顔がこちらに振り向き、鋭く睨み付けられた。

「どうして部屋で大人しく待っていない！　廊下からこの様子が見えて、俺がどれだけ焦ったかわかるか！？」

　いつにもない激しい怒鳴り声に体がびくりと跳ねる。
　だんだんと殿下の姿が滲んでいった。

「ご、ごめ、んなさ……」

「あっ……いや、違う！　お前を責めるつもりは……っ」

　殿下は我に返ったように慌てた様子で、涙を指で乱雑に、いや、すぐに優しい手付きとなって、拭われる。

　すぐに鮮明になった殿下の姿はセットしたのだろう髪も服装も乱れていて、慌てて駆け付けてくださったのが分かった。

「……怒鳴って悪かった。怖かっただろうにな。もう、大丈夫だ」

　殿下が優しい声音で話しかけてくださるなどいつぶりだろう。もうずっと、この綺麗な碧玉から逃げてばかりだったから。

　そう思えば涙が止まらなくなって、声を出すのも憚れて、首を振ることしかできない。

　そんな私に殿下は困り果てたようにハンカチを取り出し、目元に当てた。

「ほら、もう泣き止め。怖いことはないから。……側にいられずに、怖い思いをさせて悪かった」

　殿下は私の涙の理由が先ほどの男だと思っておられるらしいが、そうじゃない。

「そんなことで、泣いているのではありません……」

　涙の止まらない理由は、失ったものの大きさを思い知らされた、ひどい後悔からだ。

「ではどうして泣いている。教えてくれ。……いや。そんなこともわからないから、俺では駄目なのだろうな……」

　涙を拭っていた殿下の手が、私の顎へと動いた。

「……お前は俺を恨むだろうが、これだけは、俺にくれ」

　殿下の吐く息が唇にかかり──柔らかく、触れた。

　あまりの驚きで身を引こうとするも、背後は壁だ。後頭部が固い壁に当たり、殿下の肩に触れた手は取られ、甲を冷たい壁に押し付けられる。

「すまないが、これだけは他の誰にも譲りたくない」

　至近距離で呟かれ、また息がかかり、また塞がれた。

　どうして。どうして今、私は──殿下とキスしているの。

　混乱する中、音を立てて唇は離れていき、口を引き結ぶ殿下の目は決して合わなかった。

「お前にどうしてやるのが、この十年の償いになるのか。分かっていて逃げ続けていたことを謝罪する」

　重々しく開かれた唇から紡がれた言葉は、まるでこれが正式な決定であるかのような荘厳さを孕んでいた。

「俺から、レストリド公爵令嬢との婚約の破棄を陛下に申し入れよう。……長い間、すまなかった」



　はい、とも。嫌です、とも。声が出ていかない。

　ただただ、まるで事務的に「化粧を直してから会場へ向かいます」とだけ告げた。

「付き添おう」

　お断りするのも億劫で、無言で頷く。

　化粧室で酷い顔色をどうにか隠して出ていくと、外にはまだ殿下が待っていた。

「……いつ向かうかは、俺の勝手だ」

　などとなぜか言い訳をする殿下と並んで会場へと向かう。

　私達が揃って入場したからか、かなりの注目を集めてしまった。……まさか、婚約を解消する二人だなんて、ここにいる誰も想像していないだろう。

「ここまでで結構です」

　膝を折ってそそくさと逃げる。会場には卒業生の他に在校生もかなりの人数が揃っている。殿下はどうせ愛する方と過ごすのだろう。鉢合わせしたくなかった。



　十分に殿下から離れたところで深く息を吐き、並ぶ料理の中に懐かしいものを見つけた。

　そっと取り、口に運ぶ。
　ああ、本当に美味しいわ。これ。

「リシュフィ嬢」



　……えっ……？



　名を呼ばれて、恐る恐る振り返った私の視界の先にいたのは、金髪碧眼の──。

「……言っておくが、ほーひははではないからな。不敬だぞ」

「……懐かしいことを、覚えてらっしゃいますのね」

「忘れたことなどあるものか。……どれが、一番美味かった」

　奥歯をぐっと噛んだ。

　私だって、一日たりとも忘れたことはなかった。
　初めて会った王子様はとても綺麗で可愛らしくて、とても失礼だったのだもの。

「わたくしは、これが……」

「そうか」

　手に取った苺のミニタルトが、私の手を掴んだ殿下によって、直接その口へと放られる。

「やはり、美味いな」

「……また殿下がお味見なさったので？」

「いいや。だが、メニューに加えるようには頼んでおいた。……お前が好きだと言うから、あの日もたくさん用意したのに、一つも食していなかったな」

「……あれは嫌がらせではなかったのですか……？」

「嫌っ……どっ、どうしてそうなった！？　あれはお前が気に入っていたから、わざわざ用意させたのだぞ。その、謝罪の気持ち、として、だな……っ」

　見る間に真っ赤に染まった殿下の頰に、そっと手を伸ばす。その手を大きな手が覆った。
　真剣な眼差しに、わずかに熱が篭ったように見えた。

「リシュフィ嬢。最後に、お前に伝えたいことが──」

「殿下！」

　唐突にかけられた毅然とした声が殿下の声をかき消した。