不遇幼女テイマーに召喚された古竜、未開の秘境で幼女のパパになる。

メルメア

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第7話小王たち

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「いろいろと話したいことはあるのだが……」

　俺は足元の家に視線をやって言った。

「今はまだ真夜中。娘の安眠を保護しなければならない。エリンが目覚めるまで、余計なことはせずに待て」
「仰せのままに」

　森の動物たちは恭しく頭を下げ、その場にじっと座り込んだ。
　それを見届けて、俺は家の中に戻る。
　わずかに緊張は緩んだものの、彼らはじっと俺の命令通りに待機している。

「ん～」

　エリンは眠ったまま手をもぞもぞ動かし、しかめっ面を浮かべている。
　まさか俺を探しているのか。

「すまない。戻ったぞ」

　再びベッドに横たわると、エリンはぎゅっと俺に抱きついた。
　そしてまたすやすや眠り始める。
　俺はそっとその身体を抱いて、再び目を閉じる。
　そしてこの森と自らの関係を、必死にもやのかかった記憶をたどって考え始めた。
　しかしいくら思考を巡らせても、まるでそれらしい答えは出てこない。
　ただただ、時間だけが過ぎていく。
　うっすらと空が明るくなり始め、太陽が昇り、そして2時間くらい経った頃。
　エリンが静かに目を覚ました。

「んんっ……パパ、おはよぉ～」
「おはよう。よく眠れたか？」
「うん！」

　よく食べてよく寝たからか、昨日より顔の血色がだいぶ良い。
　それなりに体力も回復できたようだ。

「寝起きでも元気いっぱいだな」
「えへ～。パパといっしょに寝れたもん！」
「早速で悪いが、少し出かけられるか？」
「はーい」

　エリンはごしごし目をこすると、テンション高く跳ねるように動き出した。
　いつの間にか起き出していたモフリンが、その後に続く。
　元気に歩きだしたエリンだったが、勢いよく家のドアを開けたところで固まった。

「パパぁぁぁ！！！」

　まあ、ちょっと怖めな見た目の生物が取り囲んでるからな。
　恐怖を抱くのも無理はない。

「安心しろ」

　俺は、抱きついてきたエリンの頭を優しく撫でて言った。

「こいつらは悪いことはしない。もし攻撃してきても、俺が守ってやるから大丈夫だ」
「う、うん。そうだよね。パパがいるもんね」
「それによく見てみたら、かわいいのもいるだろ？」
「言われてみれば……そうかも」
「大丈夫だからな」

　ひとまずエリンが安心したところで、４体のリーダーが進み出てひれ伏した。

「ヴィヴァンヴェルド・ギルベッシヴィウス・レヴィエヴァスヴァンテ様」
「俺の名前ではあるが、いちいち長い名で呼ばれるのはうっとうしい。ギルで構わない」
「承知しました。ギル様、私は西の小王レオと申します」
「我は東の小王イグル。ギル様がいらっしゃるのを、首を長くして待っておりました」
「俺は南の小王ホスです。よろしくお願いします」
「アタシは北の小王スネク。ギル王、心の底から歓迎申し上げますわ」

　ライオンがレオ、ワシがイグル、馬がホス、大蛇がスネク。
　何となく覚えやすい名前だな。

「パパ、王様なの？」

　驚き目を丸くして見上げてくるエリンに、俺は軽く首を傾げた。

「さあな。俺は王になった覚えはないんだが」
「パパが王様なら、私は王女様だね！　プリンセス！」
「まあ、そうなるな。紹介する。俺の娘、エリンだ」

　俺が紹介すると、小王たちはエリンに対しても敬意を示した。

「プリンセス・エリン。歓迎いたします」
「きゃー！　パパ、パパ！　プリンセスだよ！　私、お姫様になっちゃった！」
「そうだな、プリンセス」
「えへへへへー」

　とても王女には似つかわしくないだらしのない笑顔。
　プリンセスと言われたのが相当嬉しかったらしい。
　やはりこの年代だと、お姫様に憧れる子が多いんだろうか。

「お前たちは俺を待っていたと言うが……そうれはどういう意味だ？」
「はい。いろいろとお話しせねばならないことがございます。もし可能でしたら、場所を移動したいのですが……」
「構わない」
「ではこちらへ。プリンセス・エリン、私たち誰かの背中にお乗りになりますか？　やや険しい道も歩きます」
「えっとぉ……」

　エリンは小王たちを順に見てから、最後に俺へと視線を向けた。
　そしてするすると体を登り、背面にまわって肩に掴まる。

「パパにする！　いいでしょ？」
「……ああ。もちろんです、プリンセス」
「にぱー。さあ、しゅっぱーつ！」
「何だよその笑い方は」

　俺はエリンの体を固定すると、レオたちに続いて森を歩き始める。
　後半になるにつれて、言っていた通り道が険しくなっていった。
　ぬかるんでいたり、岩が多かったり、急な斜面になっていたり。
　エリンが1人で歩くのは、確かに少し厳しいかもしれない。
　当の本人は俺の背中の上で、森の景色に元気いっぱい目を輝かせているが。
　大半の森の住民たちがそれぞれの家というか巣に帰り、4体の小王と俺、そしてエリンとモフリンだけになった。
　そして３０分くらい歩いた頃、森の中に突如として遺跡が現われた。
　非常に大きな遺跡。
　宮殿にも神殿にも見える。
　きっと建っていた当時は、かなり豪華な見た目をしていたことだろう。

「こちらへどうぞ。食事を取りながら、私たちの話を聞いていただければと思います」
「ご飯！」

“食事”のワードに敏感に反応して、背中のエリンが歓声を上げる。
　そうだよな。朝から何も食べていないもんな。
　お腹が空いて当たり前だ。

「フルーツがいい！」
「あら、プリンセス・エリンもフルーツがお好きなんですの？　アタシもですわよ」
「わー！　ヘビさん仲間！」
「うふふ、スネクですわ」
「スネクちゃん！」
「うふ、好きなようにお呼びくださいまし」

　スネクとすっかり打ち解けて会話するエリン。
　俺の胸の中には、素朴な疑問が生まれる。

「なあ、エリン」
「なに？」
「スネクは怖くないのか？　大きな蛇だぞ？」
「う～ん……パパが怖すぎて薄れる！」
「あっそうですか……」

　娘に“怖い”通り越して“怖すぎる”言われる父親。
　慌ててフォローするかのように、エリンがぎゅっとバックハグしてくれる。

「でもね、パパのこと大好きだよ。怖くない……こともないけど、普通のパパは怖くない！」
「どうもありがと」

　普通の状態が竜なんだが……というセリフは、胸の中にしまっておく。
　そのうち、竜の姿にも慣れてもらいたいものだが。

「素敵な親子ですこと」

　微笑まし気に舌をチロチロさせるスネクと一緒に、俺たちは遺跡の中へと入っていくのだった。

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