望まれなかった代役婚ですが、投資で村を救っていたら旦那様に溺愛されました。

第一章 兄の代役？望まれぬ結婚は誰も得しないのですが

17・取り戻すための一歩

　馬車の窓から、景色がゆっくりと遠ざかっていく。
　ライネルは小さく振り返り、屋敷を見つめた。

　朝日が差し込み、重厚な石造りの壁が金色に光っている。
　まるで――アルヴェリオの瞳のように。

（さようなら、アルヴェリオ様）

　胸の奥がきゅっと痛む。
　けれど、もう会うことはないだろう。
　彼の幸せを願うなら、これが一番いい――ライネルはそう思った。

　馬車が曲がり角を過ぎ、屋敷の姿が完全に見えなくなると、ライネルはようやく前を向いた。



　　◆　◆　◆


「誰か、ライネルを見ていないか！」

　勢いよく開いたドアの音。屋敷中に緊張が走る。
　アルヴェリオは声を張り上げ、廊下を駆け抜けた。

「レオポルド！　ライネルを見なかったか！」

「……いいえ、見ておりません。旦那様とご実家へ向かわれたのでは？」

「そうなんだが、途中で姿が消えた。先に戻ったと思ったが……一体どこへ行ったんだ」

「さあ、私にはわかりません」

　レオポルドは涼しい顔で答え、仕事に戻ろうとした。
　その背に、低い声が飛ぶ。

「嘘ついてんじゃねえよ、親父」

「ブラウン！？」

　アルヴェリオとレオポルドが同時に振り向いた。

「ライネルは帰ってきたんだろう？庭でこれを拾ったんだ」

　ブラウンが差し出したのは、くしゃくしゃになった封筒だった。
　端は泥で汚れ、湿った土にまみれている。

「お前、勝手なことを！」

　レオポルドが奪い取ろうとした瞬間、
　アルヴェリオが先にそれを掴み取った。

「ライネルから……俺宛じゃないか！　なぜ勝手に捨てた！」

　怒気を帯びた声のまま、アルヴェリオは封を切る。
　柔らかな筆跡で綴られていたのは、感謝と別れの言葉だった。

『短い間でしたが、本当にお世話になりました。
　アルヴェリオ様の優しさを、僕は一生忘れません。
　アシュレイとどうかお幸せに。』

　読んだ瞬間、アルヴェリオの目が見開かれる。

「……一体どこへ行ったんだ。肝心の行き先が何も書かれていない！」

　怒りと焦りが入り混じった声が屋敷に響く。

「レオポルド！ライネルはどこへ行った！」

「……西の領地、と聞いております」

　もう隠しきれないと悟ったのか、レオポルドは絞り出すように答えた。

「なんだと？すぐ追うぞ！あんな辺境に行って何をするつもりだ。馬車を出せ！」

「お待ちください、旦那様！いくら不憫でも、あの子はグランチェスターの血を引く者です！
　あの家を根絶やしにすると、仰っていたではありませんか！」

「それは……」

　確かにそうだ。
　だが、胸の奥が灼けるように痛む。

（……ライネルは何もしていない。むしろ、あの家族に傷つけられていたのに）

　拳を握りしめ、アルヴェリオは顔をゆがめた。

「あの子は何も知らない。このまま行かせれば、きっと後悔する」

「旦那様！」

　レオポルドの制止も聞かず、アルヴェリオは走り出そうとする。
　だが、その腕を掴んだ者がいた。

「ブラウン！」

「アルヴェリオ様、一度落ち着いてください」

「離せ！」

「俺が追いかけます」

「えっ？」

「今、連れ戻してどうするんです？アシュレイが屋敷に来れば、ライネル様の居場所はありません。むしろ、あいつに目をつけられたら――また酷い目に遭うかもしれない。そう考えると、西の領地は隠れ場所として最適です」

「……だが」

「俺がそばで守ります。だから、アルヴェリオ様はやるべきことを進めてください」

「……ブラウン……わかった。取り乱してすまない」

　アルヴェリオは深く息を吐き、額に手を当てた。
　だが、ライネルの寂しげな笑顔が何度も脳裏をよぎり、たまらない気持ちになる。

「……頼んだぞ、ブラウン。必要なものは何でも使え。報告は逐一だ」

「承知しました」

　ブラウンは軽くうなずき、素早く部屋を後にした。

「……旦那様、私は間違ったとは思っておりません。前当主様の無念を晴らすために――」

　執務室に残ったレオポルドが言い訳がましく言い募る。だが、アルヴェリオは深いため息を落とした。

「お前の気持ちは分かる。だが、今回はやり過ぎた。当分、部屋で謹慎していろ。その後の処遇は改めて通達する」

「私は先代からずっとここで……！」

「早くしろ」

「……っ！承知しました」

　パタン、と扉が閉まる。

　アルヴェリオは椅子に腰掛け、窓の外を見つめた。
　……思い出すのは、痩せた肩と琥珀の瞳。それに陽だまりのような笑顔。

「どうか、元気でいてくれ」

　窓の外には、西の空へ続く大地が広がっていた。