共鳴のヴァルキュリア （全話再編集完)

第6章―運命の選択―

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「不沈空母……！？　あのプロキオンかっ！？　バカな、あのような戦艦が動くなど本来あり得ん話だ！」

バッツは驚愕しながらそう呟くと、深刻な表情で青ざめさせた。

「――あの船には随分とワシらの仲間も大勢やられた。その恨みを言えばきりがないがまさかあのプロキオンがこの様な戦場に出て来るとはなんて事だ……！」

　そう言ってバッツは顔色を変えると、手もとが微かに震えた。

「ああ、そのまさかだ。俺もこの目でさっき確認したが、やはりあれはプロキオンだった。おまけに敵の自慢の主砲ヴァリトラの脅威の威力をこの目で拝ませてもらった。あれは間違いなく、あのプロキオン戦艦だ――！」

「なんだと、ヴァリトラだと！？　あんなものをまともに喰らったらいくらお前達空戦部隊と言えでも歯がたたないぞ！　かえって死に行くようなものだ！」

恐れた表情で話すと再び体を震わせた。急に痛い所を突かれたケイニッフィは言い返すにも出来ずに下を向いた。

「――ああ。あんたの言う通りだ。あいつらは、バカだった。それも大バカだ。勝てる見込みもない敵に突っ込んであの有り様だ。宇宙で死んだら骨の１つも拾えないのに、あいつらはそんな事もわからずにプロキオンに戦いを挑んだんだ。俺が必死に引き止めても聞く耳を持たなかった。本当の大馬鹿達だ」

　ケイニッフィは隣でそのことを呟くと、過ぎて決して戻らない過去と、死んでしまった仲間達の無念を胸の奥に秘めながら、やり場のない感情を抱いた。

「……そうか。どうやらそちらも、多くの犠牲が出たようじゃな。ワシらの所もあいつらに多くの仲間を殺られたわい。それに施設も次々に破壊された。この補給所だって、いつ敵に潰されるかもわからん状況だ」

「バッツじいさん…――」

「さあ、ついて来い。ワシが案内してやる」

　彼はそう話すと乗っていた機体を置いて補給所へと案内した。高いフェンスに囲まれた施設は、敵の攻撃から身を守る為に。周辺一帯に防御壁が設置されていた。だが、戦いの激しさわー思わせるように辺りには敵の墜落した機体がいくつも燃えていた。バッツは前を歩きながら彼に話した。

「やつらは他の補給所にも攻撃を仕掛けて潰しに来てる。ここも4回近くはあいつらに襲われた。だが生憎こちらにはヘスティア7機とヘパイトスが3機ある。だからまずは簡単にやられる心配はない。来た所でやつらの弱点はわしらが既に把握している。敵の新型のアークⅡは改良されたが、フェニックスはまだ改良されてない。だから今は凌げる。今はな、だがこの戦いが長く続けば戦況は時期に傾く。もはや時間の問題だろう」

　バッツがそう話すと彼は不意に尋ねた。

「敵が来ているってことは、じいさんの所にパイロットが何人かいるのか？」

「ああ、パイロットって言っても僅かぐらいだ。狙撃戦闘用のパイロットはヘスティアを動かせるのが5人。後はわしらみたいな老いぼれの整備員だけだ」

　彼がそう話すとケイニッフィは思わず、プッと吹き出した。