ビビりな兎はクールな狼の溺愛に気づかない

第一章：いざ、王都！

18. ウサギ、ライバル登場？

　
　アルジェントへの恋を自覚し心にそっとしまうことにしたネロは最近とても乙女になっていた。

　恋を自覚してからというもの、何かとアルジェントを目で追ってしまう。
　朝の挨拶で後ろからハグされると、今まで以上に顔を紅潮させて照れてしまう。
　ご飯を美味しそうに食べているとネロはとっても胸が満たされる。

　……という感じでとても恋する乙女になっているのだった。

　ティグレは優しいお姉さんなので、温かい目で見守っている。
　アルジェントは「普段と違うな？」と感じてはいるが…この男、かなりの鈍感だった。

　ということで、ネロとアルジェントはこれといって進展はしていないが、
　ここ最近はとても穏やかな毎日を送っていた。


……はずであった。




「ちょっとそこのウサギ！」
「へっ！？」
「貴方、アルジェントさまの使用人よね？」


ーーーそう、この女が出てくるまでは！！！


　遡ること数分前。
　ネロがいつものように王都で買い出しをしている時だった。

　目の前を横切る豪華な馬車がネロのすぐそばで停まり、馬車から明るい茶髪の美しいキツネ獣人が降りてくる。

　淡い黄色の上品なワンピースドレスを見に纏い、綺麗に結われた艶のある髪、
　庶民の目でも分かる高価で煌びやかなアクセサリー。明らかに貴族令嬢である。
　その美人なキツネはネロを視界に入れると真っ直ぐネロに近づき、
　そして先ほどの言葉を投げかけたのであった。


「え、っと…そうですけど…」
「へぇ～？あなたが噂の…。ふ～ん？」

　ジロジロと、ネロを頭から爪先まで舐め回すように観察し、最後は「ふっ」と鼻で笑う。明らかにネロを愚弄したような、見下した態度である。

　このような態度を取られれば内心「なんだコイツ！」と思いそうなものだが、ネロはキツネの装いがとても貴族のそれ、であったためただビビり散らかすことしか出来ない。


「私わたくし、アルジェントさまの婚約者なんですけれど…」
「こ、こんやくしゃ…」
「…何だか最近アルジェントさまの周りを使用人がうろちょろしてるって、小耳にはさみましてねぇ？」
「…うろちょろ…？」
「私優しいからこうして忠告して差し上げようと思って来たんですの」

　そう言うキツネの鋭い目がネロをギロリと睨む。
　その見下すような目からはネロに対する厭悪が見て取れる。
　その視線にネロはたちまち身動きがとれなくなってしまう。

「好意を抱くのは勝手ですけれど…貴方みたいな平民風情が、アルジェントさまと釣り合うとお思いで…？」
「…っ」
「…はっきり言って目障りなんですの。そのバレッタもアルジェントさまから貰ったんですってねぇ？」
「は、はい…」
「ふふっ。勘違いしない方がいいわよ？アルジェントさまは皆んなに優しいから」

　”あんただけが特別だと思うなよ”と、キツネの目がそう言っているようで。
　いや、おそらくこのキツネはネロにそう言いに来ているのだと悟る。
　そして愕然とする。ネロのアルジェントに対する好意がキツネに知られている。

　恋心を知られており、そして”釣り合わない”と言われている。
　アルジェントと釣り合わないことはネロが一番分かっている。痛いほど自覚している。しかし改めて誰かにその現実を突きつけられると苦しい。悲しい。

　それもアルジェントの婚約者、アルジェントと釣り合いの取れる貴族令嬢に言われるとよりダメージが大きくなる。

「貴方にこれは似合わなくってよ」
「あっ…！」

　そういうとキツネはネロの髪に付いていた琥珀色のバレッタを力任せに引っ張る。
　突然引っ張られた痛みでネロは顔を顰める。ぶちぶちと髪が抜ける音がする。

「ほんっと、目障りっ」

　琥珀色のバレッタを手にしたキツネは憎悪の籠った目をして、
　そしてそのバレッタを薄汚れた脇道の方に投げ捨てる。

　脇道のどこかからカランっと音がする。

　ネロは何が起こったのか一瞬分からず呆然としてしまう。

（バレッタ…、）

　思考がついていかず、ただバレッタが捨てられた脇道を見つめる。

「では、忠告はしましたからね」

　冷たいキツネの声は、もはやネロには届いていない。
　颯爽と帰って行くキツネを横目に、ネロは急いで脇道に向かう。



　脇目も振らず、ただバレッタを取り戻したい一心で。