女嫌いと噂の伯爵様と結婚するまで

４．伯爵家の新たな日常

　ローランドの朝は早い。
　まだ薄暗い時間に目を覚ますと、ベッドの脇に立て掛けてある愛剣を手に取った。

　そして、部屋を出ようとすると……。

「おはようございます、ローランド様」

　目を逸らした。

「ローランド様、挨拶をするときは相手の目をしっかり見てください。
　さあ！」

「……おはよう」

　チラッとエイラの方を見て、早口でそれだけいうと、逃げるように庭へと出た。

　朝の鍛練は、冒険者として活動していた頃からの日課だ。
　いや、鍛練というより、もはや癖といったほうがいいだろうか。
　これをしないと、どうにも一日が始まった気がしないのだ。

　ほどよく汗をかき、鍛練を終了したところで、横からタオルが差し出された。

「お疲れ様でした。
　どうぞお使いください」

　受け取ったタオルで汗を拭いていると、強い視線を感じる。

「……ありがとう」

　言葉を発する瞬間だけ、エイラのほうへと視線を向けた。

◇

　食事は、屋敷の広い食堂で行う。
　これまでは一人でとっていた食事だが、最近は対面の席にエイラが座っている。

　広い食堂で独り食べるのは落ち着かなかったが、目の前にエイラがいるのも落ち着かない。

「冒険者にも女性の方はいらっしゃいますよね？
　女性と目を合わせられない状態で、どうやって生活なさっていたんですか？」

　美味しそうに、料理を食べていたエイラが尋ねてきた。
　フェルト男爵の領地は貧しい、という話をエイラから聞いた。
　貴族であるにも関わらず、時には平民よりも安上がりな食事をとる日もあるという。
　そのせいもあってか、エイラは伯爵家での食事を、とても美味しそうに食べるのだ。

「……基本、独りで活動していたから」

「なるほど」

　独りでも、とくに困ることはなかった。
　魔物相手に後れを取ることはなかったし、数日程度であれば、休息も必要なかったため、野宿をするときに見張りを交替する人員も要らなかったのだ。

「そういえば、どうして目を合わせようとしなくなったんですか？
　なにか、きっかけがあったんですよね？」

「……昔は普通に話せていた。
　でもある日、睨んだだけで魔物が倒れたんだ。
　剣で斬ってもいないのに、魔物を倒してしまった。
　魔物ですら殺してしまうのなら、それより弱い人々と目を合わせるなんて、怖くてできなかった」

「でも、もうそんな心配する必要ないってことは、わかりましたよね」

「……それは、まあ」

　エイラは不思議な人だ。
　貴族の令嬢らしくないというか、お節介というか。
　長年、人の目を見ずに過ごしてきたというのに、ここ数日でいったい何度、エイラの瞳を覗いたことだろう。

　そしてその度に、妙に緊張してしまう。
　こんなこと、竜種と闘ったときですらなかったのに。

　きっと今も目の前で微笑んでいるだろうエイラを思うと、胸の辺りが苦しくなった。