第一王子は男爵令嬢にご執心なようなので、国は私と第二王子にお任せください！

３．公爵令嬢は婚約破棄される

　侯爵家でのパーティー。
　普通パーティーでは、会場までパートナーにエスコートされて向かう。
　だが、レイシアたちの場合は、まさかの現地集合である。
　これだけでも、二人の仲が良好ではないということがわかるだろう。

　だが、今日はそれだけではすまなかった。
　レイシアが侯爵家の屋敷の前で待っていると、ロイスがメリーを連れて現れたのだ。

「ロイス殿下、これはどういうことです？
　メリーさんは今日のパーティーに招待されていないはずですが」

「私が連れてきたのだ。
　問題あるまい」

「今日のパーティーの主催は、殿下ではなく、侯爵閣下ですよ。
　閣下の顔に泥を塗るおつもりですか」

「うるさい！
　メリー、こんなやつは放っておいて、中へいこう」

「はい、ロイス様！」

　腕を組み、レイシアの隣を抜けていく二人。
　すれ違う瞬間、ニタッとメリーがレイシアを笑った。

「っ！」

　思わず罵声が出そうになるのを、グッとこらえる。
　今は他の貴族の目もある。
　レイシアの醜態は、公爵家の醜態になりかねない。
　婚約者の手綱を取れずに、他の女に隣を奪われている時点で、もう遅いのかもしれないが。

　会場に入ると、周囲がざわついた。
　それはそうだろう。
　ロイスの入場だと入り口を見てみれば、その隣に立っているのは公爵令嬢であるレイシアではなく、男爵令嬢であるメリーなのだから。

　いや、メリーのことを知っている者など、この場にはほとんどいないだろう。
　社交界における知名度は、公爵令嬢であるレイシアと、男爵令嬢にすぎないメリーとでは天と地ほどの差がある。
　そもそも、レイシアがロイスの婚約者であるということは周知の事実なのだ。

　そのレイシアはというと、前を歩く二人の後を追うように、一人で会場へと入ってきた。

　あまりにも惨めだった。

　レイシアはロイスのことを全く慕っていなかったとはいえ、それでも己の存在意義を考え、ロイスが立派な王になれるよう、全力で支えてきたのだ。
　その結果がこの仕打ちである。

　多くの貴族に見られてしまった以上、今日のことは公爵家当主である父や、国王陛下の耳にも入ることだろう。
　問い詰められるだろう未来を思うと、頭が痛くなる。

　だが、ロイスの仕打ちはそれでは終わらなかった。

　パーティーの来賓として、ロイスが挨拶をする場面があった。
　国の第一王子だ。
　こういった場での挨拶も慣れたものであり、その姿は堂々としたものだった。

　しかし、ただの挨拶では終わらなかった。

「さて、折角皆の前で話す機会を得たのだから、一つ発表したいことがある」

　無性に嫌な予感がする。
　今すぐ、ロイスを止めなければ。

　けれど、レイシアの手がロイスに届くことはなかった。

「私は今日この日をもって、ここにいるメリーと婚約を結ぶ。
　それにあたりレイシア、貴様との婚約を破棄する！」

　ロイスがレイシアを指差しながら、高らかに宣言した。
　周囲の視線が痛いほどに刺さる。

　ロイスにどう思われているのかは、なんとなくわかっていた。
　だから、婚約破棄自体に思うところはない。

　だが、男爵令嬢にしか過ぎないメリーと婚約を結ぶことなどできるはずがない。
　レイシアと婚約を結んでいるのだって、公爵家との関係を思ってのことだ。
　国王陛下は公爵家の影響力を正しく理解している。
　こんな馬鹿げたこと、陛下が認めるわけがない。

　いったいこの場をどう静めるつもりなのだろうか。
　婚約破棄を突きつけられた後まで、レイシアが尻拭いをしなければならないのだろうか。

「殿下、本気ですか」

　レイシアは一縷の望みにかけて問いかける。
　今なら冗談で済ますことができるかもしれない。

「ああ、本気だとも。
　お前の顔を見なくてすむと思うと、清々する」

　……終わった。
　もう取り返しはつかないだろう。

　父にお叱りを受けることを思うと憂鬱だが、この場にとどまるのも居心地が悪い。
　レイシアは一礼すると、会場を後にした。