天蓋村の不可解な求人広告について

​第三部：調査ルポルタージュ『Project SILICA』

第14話：ポイント・オブ・ノーリターン

2024年10月6日 - PCメモ『調査ログ.txt』より抜粋

件名：桐島と名乗る男との接触記録

日時： 2024年10月6日 午前0時15分
場所： アパート近くのファミリーレストラン
記録方法： ICレコーダーによる音声記録（以下、書き起こし）および、接触後の記憶に基づく記述

桐島と名乗る男の「少し、お話を」という言葉に、俺は抗うことができなかった。俺たちは、深夜のファミリーレストランに入った。深夜だというのにやけに明るい照明と、場違いなほど陽気なBGMが、俺のすぐ隣に座る男の異様さを、一層際立たせていた。

俺たちは、一番奥のボックス席に、向かい合うのではなく、隣り合って座った。逃げられないように、という無言の圧力だった。桐島は、メニューを一切見ずに、ウェイトレスに「ホットコーヒーを二つ」とだけ、静かに告げた。

桐島：「さて、皆藤さん。単刀直入にいきましょう」

彼は、運ばれてきたコーヒーに口もつけず、ガラス玉のような目で俺を真っ直ぐに見つめた。

桐島：「あなたは、少し、知りすぎた」

カイト：「…何のことです」

桐島：「ポッドキャスト『深淵アーカイヴ』。非常に興味深い番組でしたよ。特に最終回、見事な調査でした。エンターテインメントとしては、ほぼ満点の出来でしょう」

彼の声には、何の感情もこもっていなかった。褒めているのか、あるいは、見下しているのか。全く読み取れない。

桐島：「山梨の上天原まで足を運ばれたそうですね。9月24日。元経済産業省職員の真田玲氏と接触された」

俺は、息を呑んだ。なぜ、そこまで知っている。

桐島：「そして、先日。10月2日には、霞が関の国家安全保障・資源戦略研究所で、八代義明主席研究員にもインタビューをされた。なかなか、行動力がおありだ」

カイト：「…あんたたちは、俺を監視していたのか」

桐島：「監視、などという物騒な言葉は使わないでいただきたい。我々はただ、あなたの“興味”の行き先を、少しだけ見守らせていただいていただけですよ」

彼の口調はどこまでも丁寧だった。だが、その言葉の裏には、俺の全ての行動――誰に会い、何を話し、どこへ行ったのか――その全てを完全に把握しているという、揺るぎない事実があった。俺がこれまで積み上げてきた調査の記録は、全て、彼らの手のひらの上にあったのだ。

桐島は、砂糖もミルクも入れずに、熱いコーヒーを一口すすった。

桐島：「皆藤さん。あなたは、物語の消費者でいるべきだった」

カ-イト：「…どういう、意味です」

桐島：「面白いお話として、安全な場所から楽しんでいれば、それで良かったのです。映画『天蓋村』も、八代先生の論文も、あなたのポッドキャストも、全ては“そういうもの”として作られている。人々が、真実のすぐそばで満足し、決してこちら側には来ないようにするための、巧みな『物語』だ。あなたは、その優秀な語り部の一人だった。そこにとどまっていれば、何も問題はなかった」

彼の言葉は、真田の告白の、残酷な裏付けだった。
俺が暴いたと思っていた真実も、彼らにとっては、用意された筋書きの一つに過ぎなかったのだ。

桐島：「ですが、あなたは一線を越えてしまった。物語の消費者、あるいは生産者であることから、物語の登場人物になろうとしている。それは、我々としても見過ごすわけにはいかない」

彼の声のトーンが、ほんのわずかに、低くなった。

桐島：「この調査から、手を引きなさい」

それは、静かな、しかし、有無を言わせぬ断固とした要求だった。
俺の全身の血が、急速に冷えていくのを感じた。

カイト：「…断ると、言ったら？」

桐島：「我々は、あなたに危害を加えるつもりはありません。それは我々の流儀ではない。ただ…」

彼は、一瞬だけ言葉を切り、窓の外の暗闇に目を向けた。

桐島：「あなたの調査は、ここで終わる。それだけです」

それは、脅迫ではなかった。
ただ、冷徹な事実の、宣告だった。
俺は、自分が後戻りのできない分岐点に立たされていることを、はっきりと理解した。