【完結】『謀反人の汚名を着た武田信玄 ～残された秘策と隠された忠義～』

第一章：死化粧の虎

第十五話：裏切り者の影

　おふうとの出会いを経て、心に一筋の温かさを宿した小太郎は、再び遠山景行の砦へと戻った。

　国境の攻防で受けた傷はまだ癒えていなかったが、彼の足取りは、以前よりも確かに力強かった。信玄の秘策を成就させるという使命に加え、おふうのような市井の民のささやかな願いを守りたいという思いが、彼の背中を押していた。

　砦に戻ると、景行は小太郎の帰りを待っていたかのように、奥の間で静かに座していた。

　小太郎は、国境の砦で得た情報、特に黒脛巾組の介入と、彼らが武田家内部の裏切り者を示唆するような会話を交わしていたことを報告した。景行の表情は、小太郎の報告が進むにつれて、徐々に厳しさを増していった。

「黒脛巾組……まさか、あの者たちが美濃にまで入り込んでいたとは。そして、武田家の中に裏切り者がいると申すか……」

　景行は、深く眉をひそめた。彼の目は、疑念と警戒の色を帯びていた。小太郎は、信濃路で手に入れた巻物を取り出し、景行に差し出した。

「これに、その可能性を示す記述がございました。信玄公の偽装死についても、言及されております」

　景行は、巻物を手に取り、その内容を読み始めた。読み進めるにつれて、彼の顔色はみるみるうちに青ざめていく。

　巻物には、武田家重臣たちの名が、内通者として記されていた。そして、その中には、小太郎が信玄の密命を託された人物である、高坂昌信の名も記されている。

「まさか……昌信殿が……」

　景行は、信じられないという表情で小太郎を見つめた。小太郎もまた、内心では高坂昌信の裏切りを信じたくなかった。しかし、巻物の記述は、あまりにも具体的だった。

「この情報は、どこまで信じるべきか、わからぬ。しかし、無視することもできませぬ」

　小太郎は、苦悩の表情で言った。信玄の秘策は、ただでさえ危険に満ちている。その上、味方の中に裏切り者がいるとすれば、全てが水泡に帰しかねない。疑心暗鬼が、小太郎の心を蝕み始めた。

　景行は、しばらく沈黙した後、巻物をそっと畳んだ。

「この砦の者の中にも、織田方に通じる者がいるやもしれぬ。今後は、誰を信じ、誰を疑うべきか、より慎重にならねばならぬ」

　景行の言葉は、小太郎の胸に重く響いた。信玄の秘策は、限られた者だけが知る、極秘の計画。しかし、その情報が漏れているとすれば、どこかに穴があるはずだ。

　その日から、砦の空気は一変した。
景行は、警戒を厳重にし、砦の出入りを監視させた。配下の武士たちも、互いに疑心暗鬼になり、不穏な空気が漂い始めた。小太郎もまた、誰を信じるべきか、常に自問自答を繰り返した。

　ある夜のことだった。小太郎は、見張り番の任に就いていた。夜風が冷たく、遠くで梟の鳴き声が響く。

　その時、かすかな物音が、砦の奥から聞こえてきた。普段であれば、気にも留めないような小さな音だが、小太郎の耳は、その音を捉えた。

　彼は、音もなく物音のする方へと向かった。そこは、砦の兵糧庫だった。兵糧庫の扉は、かすかに開いており、中から話し声が聞こえてくる。

「今日の情報は、確かに受け取った。褒美は、後日届ける」

　聞き覚えのない声が聞こえる。小太郎は、身を潜め、中の様子を窺った。

　中にいたのは、景行の配下の武士の一人、源三郎という男と、もう一人、顔の見えない男だった。源三郎は、織田方の間者と密会していたのだ。

「信玄の秘策は、いずれ必ずや暴き出す。その折には、お主の功績は、必ずや信長様に報告する」

　顔の見えない男の声が響く。源三郎は、嬉しそうに頷いている。小太郎の心臓が、激しく脈打った。裏切り者は、やはりこの砦の中にいた。

　小太郎は、激しい怒りに震えた。信玄の秘策を、彼らの忠義を、この男は売り渡そうとしているのか。しかし、ここで軽率に動けば、全ての計画が台無しになる。彼は、怒りを抑え、源三郎の行動を静かに見守った。

　二人の密会が終わると、顔の見えない男は、闇の中へと消えていった。源三郎は、満足げに兵糧庫の扉を閉めた。

　小太郎は、源三郎の背後から、音もなく現れた。
「源三郎殿、今宵は、いかがなされた」

　小太郎の声に、源三郎はびくりと肩を震わせ、振り返った。その顔に、驚愕と、そして焦りの色が浮かぶ。

「こ、小太郎殿……なぜ、ここに……」

　源三郎は、動揺を隠しきれない様子で言った。小太郎は、冷たい視線で源三郎を見据えた。

「源三郎殿。貴殿の行いは、全て見させてもらった」

　小太郎の言葉に、源三郎の顔から血の気が引いた。彼は、一瞬にして観念したような表情を見せると、その場に膝をつき、震える声で懇願した。

「どうか、どうか、景行様には……」

「貴殿の行いは、信玄公の御遺志を裏切るもの。そして、景行殿の忠義を、踏みにじるものだ」

　小太郎は、静かに言った。源三郎は、顔を伏せ、何も答えない。小太郎は、彼の背後から、わずかに香る薬草の匂いに気づいた。それは、おふうが持っていた薬草の匂いと酷似していた。

「貴殿は、病の身か」

　小太郎が問うと、源三郎は、ゆっくりと顔を上げた。その顔には、深い疲労の色と、そして絶望が浮かんでいた。

「わ、わしは……。妻が病で、どうしても金が……」

　源三郎は、途切れ途切れに言葉を紡いだ。彼の妻が重い病を患い、その治療費のために、織田方に内通するようになったというのだ。

　小太郎の胸に、複雑な感情が入り混じった。裏切りは許されることではない。しかし、彼の行動の裏には、切実な理由があった。

「たとえ、いかなる事情があろうとも、裏切りは許されぬ。しかし……」

　小太郎は、懐から信玄桜の花弁を取り出し、源三郎の前に差し出した。

「これを使えば、奥方の病は、回復に向かうかもしれぬ。ただし、これを使うか使わないかは、貴殿の判断に任せる。もし、この花弁を使えば、貴殿は二度と裏切りの道を選ぶことはできなくなるだろう。信玄公の秘策は、人の心を繋ぐもの。裏切り者の心には、決して光は射さぬ」

　小太郎の言葉に、源三郎は驚き、そして震える手で花弁を受け取った。その目には、再び希望の光が宿っていた。

　小太郎は、源三郎をその場に残し、静かに兵糧庫を後にした。彼の心には、新たな課題が突きつけられていた。信玄の秘策は、敵との戦いだけでなく、人々の心の中にある「闇」とも戦わねばならない。疑心暗鬼が渦巻く中で、いかに真の忠義を見抜き、裏切り者の影から、信玄の秘策を守り抜くのか。

　夜は更け、月は雲間に隠れてしまった。小太郎の旅は、裏切り者の影との対峙を経て、さらに深く、そして複雑な様相を呈していく。

　彼は、信玄の秘策を成就させるために、この「闇」とも戦い抜く覚悟を決めていた。