【完結】『からくり長屋の事件帖 ～変わり発明家甚兵衛と江戸人情お助け娘お絹～』

第二部：深まる人間関係と事件の広がり

第五話：見えない糸操り

　江戸の町には、辻番所や札辻といった場所に、重要な知らせや定書、人探しなどの高札が貼り出される場所がある。人々が集まり、情報を得るための、いわば町の心臓部だ。しかし、時にはその情報そのものが、人知れず操作されることがある。

　今朝、瓦師組合の親方が、青い顔で長屋の大家のもとに駆け込んできた。彼が昨夜、町の高札場に貼り出した、組合の重要な会合の日時を記した高札が、一晩のうちに書き換えられていたというのだ。会合の日時が一日ずらされており、このままでは多くの組合員が混乱し、甚大な損害が出る。

「誰かの悪戯か？ いや、こんな真似ができるほど字が上手い奴は組合にはいねえ。それに、夜中は番人も立ってたはずだ！」

　親方は途方に暮れている。高札はしっかりと貼り付けられ、容易には剥がせない。書き換えられた部分も、元の墨の上に重ねて書かれているのではなく、まるでその部分だけ紙が張り替えられ、そこに別の文字が書かれたかのようだ。しかも、元の文字とそっくりな筆跡で。

「見えない賊が、高札を張り替えたってんですかい？ また変な事件ですいね」お絹は、この話を聞いて甚兵衛に伝えた。甚兵衛は、丁度細い糸と、それを巻き取る小さな滑車、そして特定の方向に糸を誘導するアームを組み合わせた、奇妙な「遠隔操作式筆運び機」を試作しているところだった。遠く離れた場所から筆を動かして文字を書けないかと実験しているらしい。

「高札の書き換え…しかも部分的に、筆跡を真似て…」甚兵衛の目が、実験道具から光を放つ。「そして、番人も気づかず、貼り替えられた痕跡も薄い。これは、高度な技術と、それを隠すための『からくり』が使われている」

　甚兵衛は、お絹と共に高札場へと向かった。彼は騒ぐ親方や組合員には目もくれず、高札そのものを、そして周囲の状況を注意深く観察する。書き換えられた部分の紙の質感、墨の濃淡、貼り付けに使われた糊のわずかなはみ出し、そして、張り替えられた部分の周囲に残された、肉眼ではほとんど見えないような微細な傷。

「紙は薄く、元の高札の上に重ねて貼られているのではない。切り抜いて、そこに新しい紙片を嵌め込んだのだ。そして、その切り口は…」甚兵衛は懐から小さな虫眼鏡と、これも自作の「微細切断痕検出器」という、刃物の切れ味を測るような道具を取り出した。「非常に鋭利で、かつ極めて薄い刃で切られている。普通の小刀ではない…特定の用途に特化された道具だ」

　さらに、甚兵衛は糊の跡を調べ、その成分にわずかに変わったものが混ざっていることを指摘した。そして、高札全体を指先で叩き、特定の場所の音が僅かに違うことに気づいた。

「高札を貼り付けた板に、裏側からアクセスできる細工が施されている。そこから手を入れ、裏で高札を固定している糊を剥がし、切り抜いた部分の紙片を交換し、再び糊付けして貼り直したのだ」

　甚兵衛は断言した。「番人に見つからず、しかも短時間で行うには、高度な技術と、そして…この作業を遠隔で行うための『からくり』が必要だ。私の『遠隔操作式筆運び機』の応用…いや、それをさらに複雑で精密にしたような…」

　甚兵衛はそこで言葉を切った。彼の顔に、再び硬い表情が浮かんだ。あの、第3話で見せた、武士だった頃の彼を思わせる、凍てついた表情だ。

　お絹は、瓦師組合の内部事情、親方と対立する者、組合に入り込もうとしている外部の勢力、そして最近高札場付近で不審な人物を見かけなかったかなどを聞き回った。すると、数日前から、身なりの良い浪人風の男が高札場を頻繁に訪れていたという情報や、組合の利権を狙う、町の裏で糸を引く「ある筋」の者がいるという噂を耳にした。

「甚兵衛さん、あの…また『ある筋』って名前が出ました。それに、妙な浪人が来てたとか…」お絹は心配そうに言った。甚兵衛の様子が、前回にも増して尋常ではないと感じたからだ。

　甚兵衛は、お絹の情報と、自身の分析で得た「からくり」の手法を結びつけた。高札板の裏の細工、薄く鋭利な刃、特殊な糊、そして遠隔操作式の「からくり」。それらは、彼がかつて属していた世界、情報の操作や工作を専門とする組織が使う技術と酷似していたのだ。

「あの『からくり』…間違いない。私が知っている連中の手法だ」甚兵衛は低い声で言った。彼の脳裏に、過去の訓練の日々、そして危険な任務の記憶が蘇る。文字の切り抜き、糊の成分、板の裏の細工…全てに彼らが使う「署名」が見て取れた。

　甚兵衛は、自身の「遠隔操作式筆運び機」の原理を使い、高札の裏の細工と、そこからどのように高札を操作したかの「からくり」を再現してみせた。細い糸とアームを使い、裏から紙片を外し、新しいものを嵌め込み、糊付けする…それは見事な、そして恐ろしい技術だった。

「このようなからくりを使い、しかも筆跡まで似せられる人間…そして、瓦師組合の会合を混乱させる動機がある人間だ」甚兵衛は犯人像を絞り込んだ。「お絹、あの浪人風の男について詳しく調べてくれ」

　お絹は、持ち前の人当たりの良さで、浪人風の男の足取りを探った。彼は、瓦師組合の商売敵である別の組合と繋がりがあること、そして、件の「ある筋」の末端の者である可能性が高いことが分かった。彼の目的は、会合を混乱させ、瓦師組合の力を弱めることだったのだ。

　甚兵衛は、その浪人風の男を問い詰めた。甚兵衛が、彼が使ったであろう「高札操作用からくり」の原理と、彼が「ある筋」の者であることを示唆すると、男は観念した。彼は、その「からくり」は上から渡されたもので、自分は言われた通りに高札を操作しただけだと白状した。筆跡を似せたのは、彼に指示を出した別の者だという。

　事件そのものは解決した。瓦師組合の親方は、甚兵衛とお絹のおかげで混乱を避けられたことに感謝した。高札の書き換えという奇妙な事件は、人間の欲と、それを実行するための高度な「からくり」、そしてその裏に潜む組織の存在を浮き彫りにした。

　しかし、甚兵衛の心に安堵はなかった。自分が捨てたはずの過去の影は、思っていた以上に近くまで迫っていたのだ。そして、今回捕まえたのは末端の者。糸を引く「ある筋」の本体は、依然として闇の中にいる。

　長屋に戻る道すがら、甚兵衛は無言だった。お絹は彼の隣を歩きながら、その緊張を感じていた。

「甚兵衛さん…あの、大丈夫ですか？」お絹は尋ねた。

　甚兵衛は立ち止まり、顔を上げた。その目には、長屋の発明家には似つかわしくない、厳しい光が宿っていた。
「大丈夫ではない。奴らは動き始めている」

　彼は、お絹の手を取った。その手に力がこもる。
「私が知っている連中だ。彼らの『からくり』は、町の日常を、人々の心を、静かに、だが確実に操作する」

　甚兵衛は真っ直ぐにお絹を見つめた。「私の過去が、お前や…この長屋にまで影を落とすかもしれない。危険になる前に…」

　甚兵衛の言葉は、別れの予感を孕んでいた。お絹は、甚兵衛の過去がどれほど危険なものか、そしてそれが自分たちの日常を脅かし始めていることを実感し、胸が締め付けられる思いだった。瓦師組合の事件は、単なる一件の捕物ではなく、長編の物語の歯車が、本格的に回り始めたことを告げるものだった。江戸の町に、そしてからくり長屋に、見えない糸が張り巡らされようとしていた。