【完結】『からくり長屋の事件帖 ～変わり発明家甚兵衛と江戸人情お助け娘お絹～』

第四部：大団円 ～からくりと人情が結ぶ未来～

第四十七話：救出作戦

　古びた大店を監視し、辰五郎の無事と居場所を突き止めた夜から数日。甚兵衛とお絹は、長屋の工房で、来るべき救出作戦の準備を進めていた。写し取りからくりで記録した大店の外観、見張りの配置、そして辰五郎が囚われている部屋の位置…それらを元に、詳細な作戦を練る。

「辰五郎さんは、あの裏手、川に面した部屋にいました。窓には鉄格子…そして、あの部屋の周囲は、特に警備が厚い」

　お絹が、偵察の記憶を辿りながら説明した。大店は、地下工房のような複雑な構造ではないだろう。しかし、地上にある分、人目に触れる危険があるし、警備も隙がない。

「入り口は複数あるが、正面は論外。裏口か、あるいは川に面した水門を使うのが、人目を避けるには良いだろう」

　甚兵衛は、大店の構造図（推測）と、警備配置図を描きながら言った。救出の目標はただ一つ、辰五郎を無事救出すること。戦闘は可能な限り避ける。見つかれば、すぐに非常線を張られ、逃げ場がなくなる。

「問題は、辰五郎さんの部屋までどう行くか。そして、どうやって部屋を開けるか、だ」

　大店内部の構造は分からない。しかし、店の部分、住居部分、そして蔵や倉庫部分があるだろう。辰五郎は、恐らく厳重な蔵か、あるいは特別に監視しやすい部屋にいるはずだ。

「内部にも見張りや、からくり罠があるでしょう。音もなく、光もなく、そして何にも気づかれずに、あの部屋までたどり着く…」

　甚兵衛は、救出作戦に必要な「反からくり」の設計に取り掛かった。大店の木戸や窓、あるいは部屋の錠前を開けるための精密な道具。床下の圧力センサーや、通路に張られた糸、あるいは音や光に反応する内部罠を感知し、無効化するためのからくり。壁伝いに移動したり、高所を静かに移動したりするためのからくりも必要になるかもしれない。

　そして、辰五郎を安全に連れ出すためのからくりもだ。彼は、地下工房に囚われている間に衰弱している可能性がある。素早く、そして安全に移動させるための、折り畳み式の担架や、身体を支えるための簡単な装具。警備に気づかれた場合、一時的に彼らを無力化するための、煙幕や、音波を発生させるからくりなど、陽動のためのからくりも必要だろう。

　お絹は、甚兵衛の設計を手伝いながら、必要な材料を集め、部品の加工や組み立てを行った。彼女の手つきは正確で、無駄がない。何を作るのか、それがどんな危険な任務に使われるのか、全て理解している。
「この錠前破りからくりは、大店の蔵の鍵にも使えそうですいね」お絹が言った。

「ああ。奴らが使う鍵は、我々の知る鍵とは違う。より複雑で、特定のからくりでなければ開かないように作られている」

　甚兵衛は、氷雨が使うからくりの特徴を思い出す。彼のからくりは、常に巧妙で、予測不能な要素が含まれている。大店の内部にも、氷雨独自のからくり罠が仕掛けられている可能性がある。それを見破り、回避する知恵が必要だ。

　そして、最も大きな問題は、氷雨の存在だ。彼があの大店にいるなら、直接対峙する可能性が高い。氷雨と戦いながら、辰五郎を救出し、そして逃げる…それは、非常に困難な状況だ。

「氷雨がいたら…どうしますい？」お絹が尋ねた。その声には、心配と、そして覚悟が混じり合っている。

　甚兵衛は、しばし黙った。氷雨…因縁の相手だ。奴を捕らえなければ、再び同じような悲劇が繰り返されるだろう。しかし、今は辰五郎の救出が最優先だ。

「奴のからくりを無力化する。そして…辰五郎さんを連れて、逃げる」

　甚兵衛は決意を固めた。氷雨との最終的な決着は、その時次第だ。今は、辰五郎を救い出すことだけに集中する。

　救出作戦の詳細が固まる。侵入ルート、内部での移動方法、辰五郎の部屋への接近、警備への対処、そして脱出ルート。全ての段階で、必要なからくりと、二人の役割分担を確認する。

　準備は着々と進む。救出用からくり、内部潜入用からくり、脱出用からくり…一つ一つが、彼らの希望となる。

　夜が来るのを待つ。長屋は静まり返っている。彼らの出発を知る者はいない。大店に囚われた友を救い出すため、二人は再び、闇の中へ踏み出す。

「必ず…必ず辰五郎さんを連れて戻るんですい」

　お絹の言葉に、甚兵衛は力強く頷いた。大団円へ向けた物語は、いよいよ辰五郎救出という、最後の山場を迎える。