【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第三章：鬼の貌（かんばせ）、人の心

第四十二話：狙われた診療所

　鬼灯横丁の診療所は、いつもと変わらぬ静けさに包まれていた。だが、その静寂は、不穏な空気を孕んでいた。

　玄庵は、茶を淹れるおみつの手元を、いつになく鋭い視線で見つめていた。まるで、これから起こるであろう事態を予見しているかのように。

　その日の夜更け、月も隠れた闇の中、診療所の屋根に、複数の人影が音もなく降り立った。
彼らは皆、夜叉丸と同じように全身を黒衣で包み、顔を隠している。その手には、妖気を帯びた得物が握られていた。

　おみつが寝静まった頃、玄庵の部屋に、微かな殺気が流れ込んできた。
玄庵は、布団の中で静かに目を開けた。彼の瞳は、暗闇の中でも、獲物を捉えるかのように鋭く光っている。

　障子が、音もなくスッと開いた。
暗闇の中から現れたのは、三人の黒衣の男たちだった。

　彼らは、玄庵を取り囲むように、ゆっくりと距離を詰めてくる。その動きには、一切の迷いがない。

「玄庵……貴様の力、ここで頂戴する」

　刺客の一人が、低い声で呟いた。その声には、冷徹な殺意が込められている。

　玄庵は、布団からゆっくりと体を起こした。
彼の顔には、普段と変わらぬ冷静さが保たれているが、その全身からは、ただならぬ威圧感が放たれていた。
それは、かつて彼が「鬼」の力を振るっていた頃の片鱗を思わせるものだった。

「貴様らが、蝕（むしばみ）組か」

　玄庵の言葉に、刺客たちは微かに動揺したように見えた。彼らの正体を知っていることに、驚きを隠せない様子だ。

「なぜ、我々の目的を邪魔する。この世の穢れは、我らが全てを支配するに必要なものだ」

　別の刺客が、苛立ちを露わにした。

「穢れは、ただの闇ではない。それは、人々の負の感情が生み出す、癒やされぬ悲しみだ。貴様らは、それを増幅させ、世界を混乱に陥れようとしている。許さぬ」

　玄庵の声は、静かでありながら、明確な拒絶の意志を示していた。彼の言葉は、単なる口上ではなく、彼の信念そのものだった。

「ならば、力ずくで奪うまでだ！」

　刺客たちは、玄庵の言葉を聞き終えるや否や、一斉に襲いかかってきた。彼らの得物から放たれる妖気が、診療所の空気を震わせる。

　玄庵は、素早く身を翻し、刺客たちの攻撃をかわした。
彼の動きは、人間離れした俊敏さで、まるで影のように滑らかだ。刺客たちの剣が、空を切るたびに、鋭い風切り音が響く。

　玄庵は、得物を持たない素手で、刺客たちの攻撃を受け流していく。
彼の指先が、刺客の腕や足に触れるたびに、彼らは苦痛に顔を歪ませ、動きが鈍った。玄庵の指先からは、浄化の力が放たれているのだ。

　一人の刺客が、玄庵の背後から迫り、鋭い刃を振り下ろす。だが、玄庵は振り返ることなく、その刃を指先一本で受け止めた。

　刃と指先がぶつかる音は、金属が擦れ合うような奇妙な音を立てた。刺客は、信じられないものを見るかのように目を見開く。

　玄庵は、刺客の腕を掴むと、そのまま床へと叩きつけた。鈍い音が響き渡り、刺客は意識を失ったのか、そのまま動かなくなった。

　残り二人の刺客は、仲間が瞬く間に倒されたことに、驚きと恐怖の表情を浮かべた。
彼らは互いに顔を見合わせると、一瞬の躊躇もなく、診療所の窓を破り、闇の中へと逃げ去っていった。

　玄庵は、追うこともせず、倒れた刺客の傍らに静かに立つ。

　彼の顔には、安堵の表情も、勝利の喜びもない。ただ、静かに、そして深く、何かを憂いているかのようだった。