【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第五章：暁光～明日の灯火（ともしび）～

第九十八話：未来への種まきと、新たな患者の来訪

　蝕組との戦いが終わり、鬼灯横丁には穏やかな日常が戻っていた。

　玄庵診療所は、人間と妖怪の心の架け橋となり、多くの患者が癒やしを求めて訪れていた。玄庵は、過去の心の呪縛から解放され、以前にも増して穏やかな表情を見せるようになっていた。おみつとの絆も深まり、二人の間には確かな信頼と温かい感情が流れていた。

　そんな中、おみつは、診療所の仕事の傍ら、ある新しい試みを考え始めていた。それは、人間と妖怪が共に学び、理解を深めるための小さな寺子屋のようなものを開くことだった。

　ある日の午後、患者の診察を終えた玄庵に、おみつが意を決して話しかけた。

「先生……私、考えていることがあるんです」

「ほう、何だね？」

　玄庵は、おみつの真剣な眼差しに、興味を惹かれた。

「はい。この戦いを通して、人間と妖怪が、互いに手を取り合うことの大切さを、改めて実感しました。先生も、そう仰っていましたよね？」

「ああ、その通りだ。人間も妖怪も、この世に生きる命に変わりはない。互いを理解し、尊重し合うことが、真の平穏への道だと、私は信じている」
　玄庵は、深く頷いた。

「そこで、私、考えたんです。診療所の隣に、小さな寺子屋のような場所を作って、人間の子どもたちと、妖怪の子どもたちが、一緒に学べる場を作れないだろうかと……」

　おみつの言葉に、玄庵は目を見開いた。それは、彼が長年抱いていた理想を、具体的な形にする試みだった。

「知識を教えるだけでなく、互いの文化や暮らし、考え方を学ぶことで、幼い頃から自然と、人間と妖怪が共に生きる世界を当たり前のこととして受け入れられるようになるのではないかと……。それが、未来への種まきになると思うんです」

　おみつは、熱のこもった眼差しで玄庵に訴えた。彼女の心の中には、この戦いで失われた多くの命への鎮魂と、未来への確かな希望が宿っていた。

　玄庵は、おみつの言葉に、静かに、しかし深く感銘を受けた。
彼の理想は、彼自身の過去の経験から生まれたものだったが、おみつは、それをさらに具体的な行動へと昇華させようとしていたのだ。

「……良い考えだ、おみつ。素晴らしい。私も、それを静かに応援しよう。必要なものがあれば、何でも言ってくれ」

　玄庵は、そう言って、優しくおみつの頭を撫でた。彼の言葉に、おみつは顔を輝かせた。

　おみつは、早速、鬼灯横丁の人間や妖怪たちに協力を呼びかけ始めた。最初は戸惑う者もいたが、玄庵とおみつが共に戦い、多くの命を救った姿を見てきた人々は、次第に彼女の熱意に共感し、協力してくれるようになった。診療所の隣の空き家を借り受け、古い机や本を集める作業が始まった。

　そんな穏やかな日々の中で、新たな異変が、静かに、しかし確実に忍び寄っていた。

　ある日の夕刻、診療所に、一人の老人が訪れた。彼の顔色は、これまで玄庵が診てきた穢れの奇病とは明らかに異なっていた。その肌は、まるで樹皮のようにごくわずかにざらつき、手足の指先は、まるで若木の枝のように細く、ねじ曲がっていた。

　玄庵は、老人の症状を見て、眉をひそめた。

「これは……」

　玄庵は、老人の脈を丹念に診た。脈は弱く、生命力が衰えているのが感じられる。

「先生……最近、どうにも身体が重くて……。それに、皮膚が、妙に硬くなっているような気がして……」

　老人は、震える声で訴えた。彼の目には、深い不安が宿っていた。

　玄庵は、老人の手を取り、その指先をじっと見つめた。そこには、確かに、木のような変化が始まっていた。それは、ゆっくりと、しかし確実に進行しているようだった。

「おみつ、この患者さんの症状は、これまで診てきた奇病とは明らかに違う……」

　玄庵は、真剣な面持ちで、おみつに語りかけた。彼の声には、確かな確信が込められていた。

　おみつもまた、老人の姿を見て、強い違和感を覚えていた。
彼女の繊細な感覚は、老人の身体から、あの「悲しい水の匂い」が、以前よりもはっきりと感じられるのを知っていた。
そして、それは、荒れ果てた水源の祠から感じた寂れた気配と、どこか繋がっているような気がした。

「はい、先生。私も、そう思います。穢れの気配は感じられませんし……」

　おみつは、そう言って、老人の顔を見つめた。彼女の浄化の光が、老人の身体を包み込むが、その変化を止めることはできない。

　玄庵の脳裏には、最近見るようになった奇妙な夢の光景が蘇った。光を放つ「依代」と、それを囲む「古き神々」、そして「狂気じみた咆哮を上げる妖怪たち」。
そして、夢の最後に必ず現れる、依代から流れ落ちる「水」の涙。

（まさか……この奇病は……あの夢と、何らかの関係があるのか……？）

　玄庵の心に、新たな問いが生まれた。穢れの脅威は去ったが、この世には、まだ人知の及ばない、より根源的な異変が潜んでいるのではないか。

　老人の症状は、まさにその予兆だった。それは、蝕組の穢れとは異なる、どこか自然そのものが歪んでいくような、不気味な兆候だった。

　玄庵は、この新たな奇病の背後にあるものに、これまでとは異なる大きな力、あるいは、深い悲しみが隠されていることを予感し始めていた。

　彼の知識と経験が、新たな脅威の存在を、明確に彼に告げていたのだ。