【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第五章：暁光～明日の灯火（ともしび）～

第九十九話：玄庵の言葉と、古き神々の悲しみ

　鬼灯横丁の玄庵診療所には、穏やかな日常が戻りつつあった。

　人間と妖怪が共に学ぶ寺子屋の準備も着々と進み、おみつは希望に満ちた日々を送っていた。しかし、そんな平穏の裏側で、新たな奇病の兆候が、静かに、しかし確実に広がり始めていた。

　体が少しずつ木のように変化していく老人の患者を診て、玄庵はこれまでの穢れとは異なる、根源的な異変の始まりを確信していた。

　その日の夜遅く、診療所の診察室には、玄庵とおみつだけが残っていた。昼間の喧騒が嘘のように静まり返った空間で、玄庵は、手に持った薬草をじっと見つめていた。
彼の表情は、昼間とは打って変わって、深い思索に沈んでいるようだった。

「先生……」

　おみつは、心配そうに玄庵の顔を覗き込んだ。彼が、ここ数日、この新たな奇病について深く悩んでいることを、おみつは感じ取っていた。

　玄庵は、ふと顔を上げると、おみつに静かに語りかけた。

「おみつ……この世界には、本当に多くの悲しみがあるのだな」

　彼の声は、これまでの戦いを通して培ってきた冷静さを保ちつつも、どこか深く、そして遠い響きを持っていた。

「はい……。穢れも、悲しみから生まれると、先生は仰っていましたものね」

　おみつは、頷いた。彼女は、影との戦いを通して、負の感情がどれほど世界を歪ませるかを、身をもって知った。

「ああ、その通りだ。しかし、この世には、人間の理解を超えた、もっと深く、長い時を経て積もった悲しみがあるのかもしれない……」

　玄庵は、そう呟くと、遠い目をしながら、最近見るようになった奇妙な夢について、おみつに語り始めた。

「私は最近、奇妙な夢を見るのだ。深い森の中で、光を放つ『依代（よりしろ）』のようなものと、それを囲む『古き神々』の姿がぼんやりと現れる。彼らは、人間とは異なる異形の姿をしており、その顔には深い悲しみが刻まれている……」

　おみつは、玄庵の言葉に、息を呑んだ。彼女の心には、先日の患者から感じた「悲しい水の匂い」が、はっきりと蘇った。

「そして、その儀式の最中、突然、『狂気じみた咆哮を上げる妖怪たち』が現れ、神々を襲い、依代の光を奪おうとするのだ。夢の最後には、必ず、依代から、大粒の『水』が、まるで涙のように流れ落ちる……」

　玄庵の語る夢の光景は、おみつの心に、言いようのない不安を呼び起こした。彼女は、その夢が、単なる悪夢ではないことを直感した。

「先生……それが、今、広がりつつある奇病と、何か関係があると……？」
　おみつは、震える声で尋ねた。

　玄庵は、静かに頷いた。
「この新たな奇病は、穢れとは異なる。
穢れは、人の負の感情から生まれるが、この奇病は、まるで土地そのものが、あるいは、自然そのものが、悲しんでいるかのような……。そう、あの老人の肌の変化は、まるで枯れた木が、その生命力を失っていくかのようだった。
そして、おみつが感じ取った『悲しい水の匂い』。竜胆が報告した、枯れた井戸や作物の異変。そして、古き水源の神を祀る祭りが廃れたという話……。これら全てが、あの夢と繋がっているように思えるのだ」

　玄庵の声には、確かな確信が込められていた。彼の長い経験と知識が、新たな脅威の正体を、朧げながらも掴み始めていたのだ。それは、影のような個別の存在による災いではなく、もっと根源的な、世界のバランスそのものが崩れていくような、巨大な波のようなものだった。

「古き神々は、かつてこの地の自然を司り、人々と共に生きていたのだろう。
しかし、人々の信仰が薄れ、祭りが廃れることで、彼らは力を失い、悲しみを抱いている……。そして、狂気に満ちた妖怪たちは、かつて神々を襲った者たちなのか……あるいは、穢れとは異なる、別の原因で狂気に陥った者たちなのか……」

　玄庵は、そう言って、深く息を吐いた。彼の心には、新たな謎が広がり、その重みに、表情が曇った。

「しかし、先生……」

　おみつは、玄庵の顔をじっと見つめた。

「先生は、私に、希望を教えてくれました。どんなに深い闇の中にも、光を見つけ出すことができると。そして、人間も妖怪も、互いに手を取り合えば、どんな困難も乗り越えられると……」

　おみつの言葉は、玄庵の心を強く揺さぶった。彼は、おみつの純粋な心と、揺るぎない希望に、これまで何度も救われてきた。

　玄庵は、おみつの手を、そっと握りしめた。彼の瞳には、おみつへの心からの感謝と、言葉以上の深い絆が確かめられた。

「ああ、おみつ。君がいなければ、私は、あの闇の中で、永遠に囚われていたことだろう。君は、私にとっての『暁光（ぎょうこう）』だ。そして、君が教えてくれた希望の光は、この新たな悲しみをも、きっと照らしてくれるだろう」

　玄庵の言葉に、おみつは顔を赤らめながらも、深く頷いた。彼女の心にも、玄庵への感謝と、揺るぎない信頼が満ちていた。

　しかし、玄庵は、言葉を続けた。

「だが……。この世には、人間の理解を超えた、もっと深く、長い時を経て積もった悲しみがあるのかもしれない。それは、穢れのように一時的なものではなく、この地の、この世界の、根源的な悲しみ……。そして、その悲しみが、今、奇病という形で、顕れ始めているのかもしれない……」

　玄庵は、そう言って、遠くの空を見上げた。その空には、満月が静かに輝き、夜の闇を照らしていた。彼の瞳の奥には、新たな、そしてより根源的な脅威が迫りつつあることを予感する、深い洞察力が宿っていた。

　二人の間には、言葉以上の絆が確かに存在していた。しかし、その絆をもってしても、まだ見ぬ、太古の悲しみと、その悲しみから生まれる新たな災厄に、どのように立ち向かえばいいのか。

　鬼灯横丁の灯火は、まだ消えていない。しかし、その灯火は、これから訪れるであろう、大きな嵐の前の静けさの中にあった。