【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第八章：敵の帰還、最終決戦

第百四十四話：戒の過去、歪みの根源

　玄庵の放つ清浄な光は、戒の纏う闇を徐々に剥がし取り、彼の本体に迫っていた。

　戒は苦悶の表情を浮かべ、その巨大な影は、まるで砂のように崩れ落ちていく。

「くっ……この光……我の全てを……奪うのか……！」

　戒の叫びは、もはやかつての威厳を失い、苦痛に歪んでいた。玄庵の光に触れるたび、戒の心の奥底に封じられていた過去の記憶が、濁った水面に浮かび上がるように、鮮やかに蘇っていく。それは、彼が「神罰の執行者」となる以前の、純粋であった頃の記憶であった。

　かつて、戒はとある山里の神職の家系に生まれた。幼い頃から、八百万の神々を敬い、人々の平穏を心から願う、清らかな心の持ち主であった。彼は、山里の人々と自然、そしてそこに息づく妖怪たちが、互いに支え合って生きる姿を慈しんだ。しかし、その平穏は、ある日突然、打ち砕かれる。

　領主の圧政により、山里は荒れ果て、飢饉が人々を苦しめた。戒は、神々に祈り、人々の救いを求めた。しかし、彼の祈りは届かず、飢えと病によって、愛する人々が次々と命を落としていった。特に、彼が深く慕っていた妹が、苦しみながら息を引き取った光景は、戒の心に深い傷を残した。

「なぜだ……なぜ、神々は救いの手を差し伸べぬのだ……！　これほど人々が苦しんでいるというのに……！」

　戒は、神への信仰心を失い、代わりに深い絶望と、世界への憎しみを抱くようになった。そして、その絶望の中、彼は古の祭祀場に隠されていた「歪んだ神の依代」を見つけ出す。それは、神々の力を引き出し、意のままに操る力を秘めた、禁断の神器であった。

　戒は、その力を手に入れ、自らが「神罰の執行者」となることを決意した。堕落した人間を粛清し、無力な神々に代わって、己の手で「穢れなき新世界」を創造する。それが、彼の歪んだ願いとなったのだ。彼は、妹の死を乗り越えることができず、その悲しみと憎しみを、世界への復讐へと昇華させてしまった。

　玄庵の光が、戒の心を覆う闇をさらに剥がしていくと、祭祀場に、彼の悲痛な叫び声が響き渡った。

　「愚かな人間どもめ……！　貴様らが、この世を穢したのだ！　貴様らが……妹を……！」

　その声には、深い悲しみと、癒えることのない絶望が込められていた。おみつは、その声を聞き、思わず胸を押さえた。戒が抱えていた痛みが、まるで自分のことのように伝わってきたのだ。

「戒……あなたは……」

　おみつの瞳に、戒の過去の情景が、まるで絵巻物のように流れ込んでくる。飢えに苦しむ人々、死にゆく妹の姿、そして、絶望の中で歪んだ依代に手を伸ばす戒の姿。おみつは、その全てを、自分のことのように感じ取っていた。

　古尾も竜胆も、戒から漏れ出す悲痛な声と、祭祀場に満ちる悲しみの霊気に、顔を曇らせた。彼らにもまた、戒が背負ってきた重荷が、伝わってくるかのようであった。

「にゃあ……」

　玉藻が、静かに鳴いた。その瞳は、戒の過去を見つめ、どこか哀しげな色を宿していた。

　玄庵は、戒の心の奥底に触れ、彼の過去の全てを知った。怒りや憎しみではなく、深い慈悲の念が、玄庵の心を満たしていく。彼は、戒が真に望んでいたものが、世界を破壊することではなく、愛する人々との平穏であったことを理解したのだ。

「戒……貴様の悲しみは、理解できる。しかし、その悲しみを、これ以上、誰かの苦しみに変えてはならない」

　玄庵の言葉は、まるで戒の心の傷を癒やすかのように、優しく、しかし、力強く響き渡った。

　光は、さらに強く輝き、戒の歪んだ依代を、完全に浄化しようとしていた。