【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第八章：敵の帰還、最終決戦

第百四十六話：揺らぐ戒、力の制御の乱れ

　おみつの言霊が、戒の心の奥底に眠る純粋な願いを揺さぶった。玄庵の清浄な光が、彼の心の闇を剥がし、過去の悲しみと対峙させている。

　戒は頭を抱え、苦悶の声を上げながら、その身を包む闇色の霊気を激しく乱れさせた。


　「うああ……！　やめろ……！　これ以上、我に……何も、語るな……！」


　戒の叫びは、もはや怒りというよりも、心の奥底からの悲鳴に近かった。彼の体に宿る歪んだ神の依代の力は、その主の動揺に呼応するかのように、制御を失い、不規則な揺らぎを見せ始めた。祭祀場全体が、まるで巨大な獣が暴れているかのように激しく震え、天井からは砂塵が舞い落ちる。


　おみつは、戒の苦しみを肌で感じ取っていた。彼の心に触れるほどに、その悲しみは深く、そして根深いものであると理解できた。しかし、だからこそ、ここで諦めるわけにはいかない。


　「戒！　あなたは、世界を壊したいわけじゃないはず！　ただ、苦しむ人々を、愛する妹さんを、救いたかっただけなんでしょう！？」


　おみつの声は、澄んだ鈴の音のように、乱れ狂う霊気の渦を貫いた。彼女の言葉の一つ一つが、戒の心の奥深くに閉ざされた、かつての純粋な願いに、直接触れていく。


　「妹……うぐっ……！　あの時……あの時、神々が救いの手を差し伸べていれば……！　この世界が、穢れてさえいなければ……！」


　戒の脳裏に、飢えに苦しみ、息絶えた妹の姿が、鮮明に蘇る。その悲痛な記憶が、彼の心をさらに深く揺さぶり、歪んだ依代の力は、より一層制御を失っていく。彼の巨大な影が、形を保てなくなり、まるで煙のように揺らめき、膨張と収縮を繰り返す。


　「戒のやつ、よほど堪えてるようだな」


　古尾が、額に汗を浮かべながら呟いた。戒の力の乱れは、周囲の霊気をも不安定にさせ、古尾たちも、その圧力に苦しめられていた。


　「今が好機！　しかし、同時に危険でもある……！」


　竜胆が、警戒の面持ちで玄庵を見つめた。戒の力が暴走すれば、祭祀場だけでなく、江戸全体に甚大な被害が及ぶ可能性があった。


　玄庵は、戒の苦しみを静かに見守っていた。彼の瞳には、慈悲の光が宿り、その掌から放たれる清浄な光は、戒の乱れた霊気を、優しく包み込もうとしていた。破壊ではなく、あくまで浄化。それが、玄庵の目指す道であった。


　「戒……お前の悲しみは、消えることはないだろう。だが、その悲しみと、共に生きていくことはできる。それが、この世を生きるものの、定めなのだ」


　玄庵の言葉は、戒の心に、静かに、しかし確実に響いていく。それは、ただ戒の罪を咎めるだけでなく、彼の苦しみに寄り添い、共に背負おうとするかのような言葉であった。


　「にゃあ……」


　玉藻が、玄庵の足元で、静かに鳴いた。その声は、玄庵の言葉を後押しするように、深く、そして力強かった。


　戒の体から放たれる闇色の霊気の波が、さらに大きく、不規則にうねり始めた。しかし、その中に、ごくわずかながらも、清らかな光の粒が混ざり始めているのを、おみつは感じ取っていた。それは、戒の心の奥底に残された、まだ穢されていない、純粋な光であった。


　戒の顔から、次第に苦悶の表情が消え失せ、代わりに、深い思索の表情が浮かび上がった。彼の瞳は、虚空を見つめ、まるで己の過去と、そしてこれからを、深く見つめ直しているかのようであった。歪んだ依代の力の制御は、依然として乱れているが、その乱れは、破壊へ向かう暴走ではなく、迷いと葛藤の表れへと変わっていた。


　戦いは、最終局面を迎えようとしていた。