【本編完結】人形と皇子

第三章 幸せの行方

22 赤璃 6

　緋色ひいろが来るまで初花ういかの相手をしていたらしい乙羽おとわは、帰ってきた成人なるひとに駆け寄って涙を浮かべている。成人なるひとは緋色ひいろに抱かれて、くったりともたれながら、にこにこと乙羽おとわを見た。相変わらず、仲良しね。あの二人が揃うと、可愛いわー。
　すぐに、皆で玄関へ向かって歩き出した。
　初花ういかが慌てている。

「殿下。今、こちらでお話頂ければと思いますが」
「無理だ」
「お時間が空くまで、お待ち致します」
「今日は、空くことはない」

　緋色ひいろの機嫌が悪くなっていくことに気付いていないのだろうか。それとも、わざと？いや、好きな人に嫌われたくはあるまい。

「わたくしは、殿下に婚約の申し込みを受けて頂きたく、直接お願いに参りました」
「先日、婚姻していると言った筈だが」
「お調べ致しましたが、どこにもそのような事実はございませんでした」

　三条の護衛以外の者が、呆れたように初花ういかを見た。

「紹介しよう。俺の嫁だ。成人なるひと、ご挨拶」
　
　緋色ひいろは、抱えている成人なるひとの顔が初花ういかに見えるように向きを変える。白い包帯を巻いた頭が、ペコリと下がった。

「は？」

　初花ういかの声に、誰も答えない。

「わたくしをからかっておいでですの？　言うに事欠いて、その子どもが嫁ですって？　男の子を嫁と言ってまで、わたくしとの話を無かったことにしたいということですか！」
「そんな意図は全く無い。これが俺の嫁だ」
「……それを、信じろと？　無理でございます。……仮に、仮にその子を愛していらっしゃるとして、子を成さぬ婚姻に、何の意味がありましょうや？」

　初花ういかの金切り声が響き渡り、辺りはしんと静まり返った。

「私も、子は成せないと思われますが」

　すっと表情を消した乙羽おとわの声が、静寂を割る。
　瞬きの間に、常陸丸ひたちまるが乙羽おとわを背中から抱き込んで初花ういかを睨んでいた。乙羽おとわは、静かに初花ういかを見つめる。

「貴女は、分かっていらっしゃらない。結婚とは、一番好きな人と、これから先の人生を共に生きる誓いです」