【本編完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

26 こぼれた言葉 壱臣

「雑炊、作ってきたんや。食べてくれるか……？」

　逞しかった腕が、すっかり細くなっている。いつも一つにまとめていた艶やかな長髪は、ぱさぱさと枕の上に散っていた。痩こけた頬。顔色は悪いのに少し頬が赤いのは、熱があるんやろうか。

「生松いくまつに点滴外してもらう。」　

　成人なるひと君が、とてとてと歩いて部屋を出ていった。
　勢いで来てしもたけど、半助はんすけはもう、置いていったうちの顔なんて見とうなかったらどうしよ。息して動いてるのが分かったら、ほっとして不安ばかりが浮かんでくる。思ってたより酷い体の状態が、すべてうちの所為やと思たら……。

「食べ、ます……。」

　微かな声に、びくっと震えてしまう。
　赤く潤んだ目が、こちらを見ていた。
　
「そ、そうか。うん。座らんとな。」

　ベッドに乗り上げて、背中に腕を入れ抱き起こす。ぐらぐらする体を支えて、何とか背中に枕を挟んだ。

「温ぬくいな。」
「臣おみは冷えてる。寒うないか？」
「寒うなかったことなんて無いよ。」

　ずっと一人。
　迷惑をかけへんように、人から離れて。
　その温もりに寄りかからんようにすぐに離れようとすると、半助はんすけの左腕が背中に回った。
　弱々しく引き寄せられて戸惑う。

「半助はんすけ？」
「なんで二本あるうちに、こうせえへんかったんやろ……。」

　温ぬくい。あかん。離せんくなる。迷惑に……。
　
「臣おみ。俺が怖いんか。」

　首を横に振る。
　怖いわけない。そんなわけない。
　離そうとして戻された両手が、どうしたらよいのかと宙に浮いている。胸がくっついて、温ぬくい。

「臣おみ。」

　耳元で優しい声。そこで囁かれるのはいつだって、心が冷たくなるような言葉だった。
　
　早う消えろ。
　まだ生きとったんか。

「あかん。」
「臣おみ？」

　早う離れんとあかん。もう、心はそれを願うてしもている。
　
「何があかんの？」
「温ぬくいのを知ったらまた、欲しなる、から、離して……。」
「嫌や。」
「頼む……。うちはもう……。」

　部屋の扉が開く音。
　成人なるひと君が帰ってきた。

「はん、す、け……。」
「臣おみ。怖ない。怖ないで。」

　いつの間にか震えていた背中をぎこちない腕が撫でる。

「怖い。半助はんすけが、またおらんようになるのが怖い……。」

　自分が離れたくせに。

「ずっと一緒にいたら怖くない？」
「成人なるひと君……。」

　小さな手がうちの背中に加わって、なだめるように優しく叩く。
　あかんよ。
　温もりを増やしたらあかん。

「臣おみ。まだ俺にできることはあるか？」

　あるよ。
　半助はんすけにしかできんこと。

「そばにいて……。」