【本編完結】人形と皇子

第六章 家族と暮らす

114 自嘲 朱実

「あれ？」

　離宮の執務室訪問三日目。午後にばかり来ていたので本日は午前に訪ねてみたら、三郎さぶろうと常陸丸ひたちまるしかいなかった。持ってくる書類が無くて、わざわざ父から緋色ひいろへ渡す書類をもらってきたというのに。

「皇太子殿下」

　三郎さぶろうと常陸丸ひたちまるが立ち上がって包拳礼の形を取る。

「ああ、楽にして。仕事の邪魔をするつもりはないんだ。それより、今日はずいぶんと静かだね？」
「雨ですから」

　五月の雨は少し肌寒い。体調を崩しやすいということか。冬だけでなく一年中、迷惑なことだ。

「緋色ひいろは、雨が降ろうと槍が降ろうと元気だろう？」
「成人なるひとが元気ないと、緋色ひいろ殿下の元気もないですよ」
「ふーん」

　心配はするのだろうが、共に元気がなくなるというのはよく分からないな。とりあえずソファに腰を下ろすと、立っていた二人も礼を解いて自分の席に着いた。私の相手をする気はなく仕事に戻ったのは、緋色ひいろから、私が訪ねてきても放っておいていい、とでも言われているのだろう。そうでなければ、本日の用事は、と尋ねるくらいはするだろうから。

「失礼します」

　扉が開いて入ってきたのは、使用人のお仕着せを着た乙羽おとわだった。乙羽おとわが二条ではなくなったので、会わなくなって久しい。小さくて細くて幼かった綺麗な少女は、小さくて細いことは変わらぬまま、色気のある美人に成長していた。

「久しぶりだね、乙羽おとわ。元気そうだ」
「お久しぶりにございます、皇太子殿下。お陰様で恙無く暮らしております」

　流れるように包拳礼を取る所作は落ち着いていて、常に彼女につきまとっていた不安定な何かが、すっかりと消え去っている。

「ああ、楽にして。皇太子殿下なんて呼ばれると落ち着かないな」

　私の言葉に、にこりと笑う顔も屈託が無く、美しさは増すばかりだ。美人との評判は知っていたが、成る程、これは確かにと頷かざるを得ない。赤璃あかりとはまた雰囲気の違う美しさ。
　目の前に出された茶に口をつけながら、まじまじとその姿を眺めてしまった。

「皇太子殿下。本日のご用件は？」

　いつの間に近くへ来ていたのか、常陸丸ひたちまるが乙羽おとわの横で威圧してくる。いや、君の伴侶に何か含む所がある訳じゃないよ。いつまでも余裕の無い男だな。困ったものだ。

「ああ、書類を緋色ひいろに」
「渡しておきましょう」

　差し出された手に、素直に渡す訳がない。私は緋色ひいろに会いに来たのだから。

「いや。私から渡したい。緋色ひいろは？」
「部屋です。成人なるひとが寝ているので、許可の無い方は入れません」
「許可はどうやったら取れる？」
「取れません。うちの者もんしか部屋には入れないんで」
「うちの者……。そう……」
「呼んで参りますので、少々お待ちください」

　乙羽おとわが笑顔のまま頭を下げる。

「いや……いい。お茶だけ頂いたら帰るよ」

　つい、断ってから、何をしに来たのか本当に分からないなと自嘲する。
　私は、私のことを誰も名前で呼ばなくなった執務室へ通って、何を知りたいのだろう……。