《蒼眼のトライブ　Last Testament（ラスト・テスタメント）》

ケリーエヴァンス

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第31話　目指すは真なる“芯”

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初任務を終え、森を抜けた先。

夕陽が傾き、金色の光が草の穂を揺らす。
遠くでは小鳥の鳴き声が響き、街までの帰路は、まだしばらく続くはずだった。

だが――

「ちょっと、寄り道しない？」

フェイがふと立ち止まり、風を感じるように目を細める。

「寄り道？」

「うん。せっかくだし、“今”がちょうどいい気がしてさ」

エヴァは訝しげに首をかしげながらも、黙って頷いた。

フェイはリィに一言、「そっちは任せた」とだけ伝えると、視線をエヴァに向ける。

「さっきの戦い――正面から引きつけて、斬ってたよね？」

「……ええ。あれで合ってたと思ってたけど……違った？」

「いや。正面から引きつけた判断は、正しかった。でもね――」

フェイは、草地に小さな石を置いた。

「足の動き。重心の流れ。それに、呼吸。全部ちょっとずつズレてた」

「……えっ？」

「たとえば、斬る直前。肩に力が入って、踏み込みが一瞬遅れた。
あれじゃ、“止め”になりきらない。もし相手がもう少し速かったら、カウンターをもらってたよ」

エヴァは、一瞬言葉を失った。

言われた通りの場面が、脳裏に蘇る。

たしかに、動きの中で「ズレた」と感じた瞬間があった。

「私……そんなに、ズレてた……？」

フェイはやさしく笑った。

「大きくじゃない。でも、“意図してないズレ”がある時点で、戦いは危うい。
これは……自分の“芯”が立ってないってこと」

「芯……」

フェイはくるりと背を向け、静かに言った。

「まずは、“動かないこと”から始めようか」

「え？」

「この場に、立つ。両足で地面を捉えて、深く呼吸して。
目を閉じて、“重心が流れてないか”を意識する」

エヴァは戸惑ったように言う。

「それって……修行なの？　本当に強くなるの？」

「なるよ」

即答だった。

フェイの声は、冗談でも慰めでもなく、確信そのものだった。

「“斬る”とか“走る”とか、“動く”っていうのは、まず“立つ”ことの延長にあるんだよ。
基礎の精度が高まれば、無駄なく速く強く、美しくなれる。
――それは、結果として“生き残る力”になる」

夕風が、ふたりの髪をそよがせる。

「さあ、団長殿。今日から“芯”を育てるよ。……動かず、立ち続けるだけの修行。
地味で、しんどくて、退屈かもしれない。けどね――」

フェイは振り返り、穏やかな目で微笑んだ。

「極めれば、最強だよ」

エヴァは黙って、両足を地に置いた。

風を感じながら、目を閉じる。

立つ。ただ、それだけに意識を向ける。

最初は、体がふらついた。
足の裏がどこか不安定で、呼吸もすぐに乱れた。

でも――

（……なるほど。これが“芯”……）

形のない何かが、ほんの少しだけ、芽吹いた気がした。

空はゆっくりと夕闇に染まり、
風は静かに、新たな修行の始まりを告げていた。

＊＊＊

帝都の星が静かに瞬く頃。
第十三騎士団の宿舎裏、石畳の小さな中庭にひとつの影があった。

灯りはつけられていない。
誰もいない時間、誰にも見られない場所。
ただ、月光だけが淡くその姿を照らしていた。

ひとり、立つエヴァ。

両足を肩幅に開き、背筋を伸ばし、目を閉じる。

（……地面を感じて）

深く、息を吸い――

静かに吐く。

風の音、木々のさざめき、自分の心臓の鼓動。

すべてが研ぎ澄まされていく中で、重心の“揺れ”を探る。

（……まだ少し、流れてる）

そのことに、少し悔しさを感じてしまう。
でも、どこか嬉しくもある。
数日前の自分は、それにすら気づけていなかったのだから。

ゆっくりと重心を戻し、足の裏で大地を押し返すように意識する。

（“芯”……）

その言葉が、今では身体の中に宿っている気がする。

ふと、あの時のフェイの声が思い出された。

「慣れてきたら、次は片足でもできるようにね。
ちゃんと“芯”があれば、両足にこだわらなくても揺れないから」

エヴァはふっと小さく笑う。

（……ほんと、簡単に言うんだから）

それでも――やってみようと思った。

ゆっくりと、右足を浮かせる。
左足一本で、体を支える。

途端に、バランスがぐらりと揺れた。

夜の風が背中を撫でる。
すぐに戻すこともできたけれど、エヴァは踏みとどまった。

揺れる。けれど、倒れない。

目を閉じ、重心を探し、呼吸を整える。

しばらくして――

風が止んだように、身体の中心が“静か”になった。

（……できた）

まだ一瞬だった。

でも、たしかに――“芯”が立っていた。

そのことが、言葉にならない誇りとして胸に灯った。

誰も見ていない。
でも、誰かの言葉が背中を押してくれている。

フェイにも、リィにも、まだ言わない。

これは、私自身の“芯”だから。

小さく頷いてから、エヴァはそっと目を開いた。
月が高く昇っていた。

＊＊＊

数日後。
第十三騎士団の宿舎、談話室。

エヴァは、折りたたんだ紙を手に立っていた。
その図案はまだ未完成――けれど、その輪郭には明確な意思が宿っている。

「フェイ、リィ、ちょっと付き合って。……レーナさんに、相談したいことがあるの」

「お？それって、ついに“うちの旗印”が動き出すって話？」

「……そう。ちゃんと、形にしたいの」

第十三騎士団の宿舎で生まれた草案――
結びの輪と、外へ柔らかく伸びる光の線。
それはまだ素朴な図案だったが、確かな“想い”が宿っていた。

フェイとエヴァは、その印を形にするため、第三騎士団の宿舎を訪れた。

応対に出たのは、副団長のレーナ・ファン・ルナ。
春風のような笑顔で、二人を出迎えた。

「ようこそ、未来の名門さんたち。団は順調？」

「はい。……まだ人数は少ないですが、少しずつ“団らしさ”が見えてきました」

そう言って、エヴァは丁寧に折りたたんだ紙を差し出す。

「これが、団の印にしようと思っている草案です」

レーナは紙を受け取り、その場で広げた。
目を落とした瞬間、彼女の眉がふわりと上がる。

「……やさしい図案ね。誰の案？」

「リィが、床に描いた模様が元です。あれを見て……“これしかない”って」

「リィ、か。あの白い子ね。……へぇ、“結び”の発想だわ」

中央に輪。その内側は空白。そして、外へ伸びる光のような線。
“つながり”と“広がり”を感じさせる、静かで温かなデザイン。

「形にしようと思ってるの。できれば、細工として残るものに……ブローチとか、腕輪とか」

エヴァの言葉に、レーナは一瞬だけ考えるように視線を泳がせ、それから口を開いた。

「……なら、いい職人がいるわ。“ミルド工房”って言うの。場所は帝都西区、王都防壁のすぐ近く」

「ミルド……？」

エヴァが口にしたその名に、フェイがわずかに視線を動かす。

「ヒューゴ・ミルド。寡黙で、ちょっと偏屈。気に食わない依頼は断るタイプだけど……
気に入れば、魂ごと刻み込んでくれる。そういう職人。うちの団長も腕は確かっていうぐらいだから。」

レーナは懐かしそうに目を細めた。

「私たちの団章も、あの人に頼んだの。見た目は武骨だけど、仕上げは繊細よ。
ただし――“意味”をちゃんと持っていかないと、門前払いされるわ」

「意味……ですか？」

「うん。“形がほしい”ってだけじゃ、動かない人なの。
なぜその形にしたのか、どんな想いがあるのか。
そういうのを、ちゃんと伝えてあげて」

その言葉に、エヴァは一度大きく頷いた。

「わかりました。私たちにとって、大事な“はじまり”の形です。伝えます」

そのやり取りの間、フェイは黙って聞いていた。
ただ、視線の奥にわずかな懐かしさと、わずかな警戒を滲ませたようにも見える。

が、何も言わず――ただ、肩をすくめて口元をゆるめる。

「……ああ、たしかに向いてるかもな。ああいうやつ、嫌いじゃないよ」

「でしょ？　なんとなく、あなたと気が合いそうって思ったのよ」

レーナが笑うと、フェイは苦笑気味に口角を上げた。
まるで、何かを思い出しているような、あるいは何かを飲み込んでいるような――そんな表情。

「じゃあ、“完成”したら、また見せに来てくれる？　もちろん、お茶会付きで」

「ふふ……レーナさんらしいですね」

「当然でしょ？　名物にしようと思ってるのよ、“印の披露お茶会”」

エヴァが小さく笑い、フェイも鼻で笑った。

風が抜けるその一瞬、どこか懐かしい温度が三人の間を通り過ぎた。

“結びの印”は、まもなく本当の形になる。

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