《蒼眼のトライブ Last Testament（ラスト・テスタメント）》

第31話 目指すは真なる“芯”

初任務を終え、森を抜けた先。

夕陽が傾き、金色の光が草の穂を揺らす。
遠くでは小鳥の鳴き声が響き、街までの帰路は、まだしばらく続くはずだった。

だが――

「ちょっと、寄り道しない？」

フェイがふと立ち止まり、風を感じるように目を細める。

「寄り道？」

「うん。せっかくだし、“今”がちょうどいい気がしてさ」

エヴァは訝しげに首をかしげながらも、黙って頷いた。

フェイはリィに一言、「そっちは任せた」とだけ伝えると、視線をエヴァに向ける。

「さっきの戦い――正面から引きつけて、斬ってたよね？」

「……ええ。あれで合ってたと思ってたけど……違った？」

「いや。正面から引きつけた判断は、正しかった。でもね――」

フェイは、草地に小さな石を置いた。

「足の動き。重心の流れ。それに、呼吸。全部ちょっとずつズレてた」

「……えっ？」

「たとえば、斬る直前。肩に力が入って、踏み込みが一瞬遅れた。
あれじゃ、“止め”になりきらない。もし相手がもう少し速かったら、カウンターをもらってたよ」

エヴァは、一瞬言葉を失った。

言われた通りの場面が、脳裏に蘇る。

たしかに、動きの中で「ズレた」と感じた瞬間があった。

「私……そんなに、ズレてた……？」

フェイはやさしく笑った。

「大きくじゃない。でも、“意図してないズレ”がある時点で、戦いは危うい。
これは……自分の“芯”が立ってないってこと」

「芯……」

フェイはくるりと背を向け、静かに言った。

「まずは、“動かないこと”から始めようか」

「え？」

「この場に、立つ。両足で地面を捉えて、深く呼吸して。
目を閉じて、“重心が流れてないか”を意識する」

エヴァは戸惑ったように言う。

「それって……修行なの？　本当に強くなるの？」

「なるよ」

即答だった。

フェイの声は、冗談でも慰めでもなく、確信そのものだった。

「“斬る”とか“走る”とか、“動く”っていうのは、まず“立つ”ことの延長にあるんだよ。
基礎の精度が高まれば、無駄なく速く強く、美しくなれる。
――それは、結果として“生き残る力”になる」

夕風が、ふたりの髪をそよがせる。

「さあ、団長殿。今日から“芯”を育てるよ。……動かず、立ち続けるだけの修行。
地味で、しんどくて、退屈かもしれない。けどね――」

フェイは振り返り、穏やかな目で微笑んだ。

「極めれば、最強だよ」

エヴァは黙って、両足を地に置いた。

風を感じながら、目を閉じる。

立つ。ただ、それだけに意識を向ける。

最初は、体がふらついた。
足の裏がどこか不安定で、呼吸もすぐに乱れた。

でも――

（……なるほど。これが“芯”……）

形のない何かが、ほんの少しだけ、芽吹いた気がした。

空はゆっくりと夕闇に染まり、
風は静かに、新たな修行の始まりを告げていた。

＊＊＊

帝都の星が静かに瞬く頃。
第十三騎士団の宿舎裏、石畳の小さな中庭にひとつの影があった。

灯りはつけられていない。
誰もいない時間、誰にも見られない場所。
ただ、月光だけが淡くその姿を照らしていた。

ひとり、立つエヴァ。

両足を肩幅に開き、背筋を伸ばし、目を閉じる。

（……地面を感じて）

深く、息を吸い――

静かに吐く。

風の音、木々のさざめき、自分の心臓の鼓動。

すべてが研ぎ澄まされていく中で、重心の“揺れ”を探る。

（……まだ少し、流れてる）

そのことに、少し悔しさを感じてしまう。
でも、どこか嬉しくもある。
数日前の自分は、それにすら気づけていなかったのだから。

ゆっくりと重心を戻し、足の裏で大地を押し返すように意識する。

（“芯”……）

その言葉が、今では身体の中に宿っている気がする。

ふと、あの時のフェイの声が思い出された。

「慣れてきたら、次は片足でもできるようにね。
ちゃんと“芯”があれば、両足にこだわらなくても揺れないから」

エヴァはふっと小さく笑う。

（……ほんと、簡単に言うんだから）

それでも――やってみようと思った。

ゆっくりと、右足を浮かせる。
左足一本で、体を支える。

途端に、バランスがぐらりと揺れた。

夜の風が背中を撫でる。
すぐに戻すこともできたけれど、エヴァは踏みとどまった。

揺れる。けれど、倒れない。

目を閉じ、重心を探し、呼吸を整える。

しばらくして――

風が止んだように、身体の中心が“静か”になった。

（……できた）

まだ一瞬だった。

でも、たしかに――“芯”が立っていた。

そのことが、言葉にならない誇りとして胸に灯った。

誰も見ていない。
でも、誰かの言葉が背中を押してくれている。

フェイにも、リィにも、まだ言わない。

これは、私自身の“芯”だから。

小さく頷いてから、エヴァはそっと目を開いた。
月が高く昇っていた。

＊＊＊

数日後。
第十三騎士団の宿舎、談話室。

エヴァは、折りたたんだ紙を手に立っていた。
その図案はまだ未完成――けれど、その輪郭には明確な意思が宿っている。

「フェイ、リィ、ちょっと付き合って。……レーナさんに、相談したいことがあるの」

「お？ それって、ついに“うちの旗印”が動き出すって話？」

「……そう。ちゃんと、形にしたいの」

第十三騎士団の宿舎で生まれた草案――
結びの輪と、外へ柔らかく伸びる光の線。
それはまだ素朴な図案だったが、確かな“想い”が宿っていた。

フェイとエヴァは、その印を形にするため、第三騎士団の宿舎を訪れた。

応対に出たのは、副団長のレーナ・ファン・ルナ。
春風のような笑顔で、二人を出迎えた。

「ようこそ、未来の名門さんたち。団は順調？」

「はい。……まだ人数は少ないですが、少しずつ“団らしさ”が見えてきました」

そう言って、エヴァは丁寧に折りたたんだ紙を差し出す。

「これが、団の印にしようと思っている草案です」

レーナは紙を受け取り、その場で広げた。
目を落とした瞬間、彼女の眉がふわりと上がる。

「……やさしい図案ね。誰の案？」

「リィが、床に描いた模様が元です。あれを見て……“これしかない”って」

「リィ、か。あの白い子ね。……へぇ、“結び”の発想だわ」

中央に輪。その内側は空白。そして、外へ伸びる光のような線。
“つながり”と“広がり”を感じさせる、静かで温かなデザイン。

「形にしようと思ってるの。できれば、細工として残るものに……ブローチとか、腕輪とか」

エヴァの言葉に、レーナは一瞬だけ考えるように視線を泳がせ、それから口を開いた。

「……なら、いい職人がいるわ。“ミルド工房”って言うの。場所は帝都西区、王都防壁のすぐ近く」

「ミルド……？」

エヴァが口にしたその名に、フェイがわずかに視線を動かす。

「ヒューゴ・ミルド。寡黙で、ちょっと偏屈。気に食わない依頼は断るタイプだけど……
気に入れば、魂ごと刻み込んでくれる。そういう職人。うちの団長も腕は確かっていうぐらいだから。」

レーナは懐かしそうに目を細めた。

「私たちの団章も、あの人に頼んだの。見た目は武骨だけど、仕上げは繊細よ。
ただし――“意味”をちゃんと持っていかないと、門前払いされるわ」

「意味……ですか？」

「うん。“形がほしい”ってだけじゃ、動かない人なの。
なぜその形にしたのか、どんな想いがあるのか。
そういうのを、ちゃんと伝えてあげて」

その言葉に、エヴァは一度大きく頷いた。

「わかりました。私たちにとって、大事な“はじまり”の形です。伝えます」

そのやり取りの間、フェイは黙って聞いていた。
ただ、視線の奥にわずかな懐かしさと、わずかな警戒を滲ませたようにも見える。

が、何も言わず――ただ、肩をすくめて口元をゆるめる。

「……ああ、たしかに向いてるかもな。ああいうやつ、嫌いじゃないよ」

「でしょ？　なんとなく、あなたと気が合いそうって思ったのよ」

レーナが笑うと、フェイは苦笑気味に口角を上げた。
まるで、何かを思い出しているような、あるいは何かを飲み込んでいるような――そんな表情。

「じゃあ、“完成”したら、また見せに来てくれる？　もちろん、お茶会付きで」

「ふふ……レーナさんらしいですね」

「当然でしょ？　名物にしようと思ってるのよ、“印の披露お茶会”」

エヴァが小さく笑い、フェイも鼻で笑った。

風が抜けるその一瞬、どこか懐かしい温度が三人の間を通り過ぎた。

“結びの印”は、まもなく本当の形になる。