《蒼眼のトライブ Last Testament（ラスト・テスタメント）》

第52話 出撃命令と新たな鍵2

　帝都の石畳を離れ、北へと続く街道を馬車が進む。
　結界で守られた城門を抜ければ、広がるのは帝国の外縁部――人の営みが薄れていく境界線だった。

　街道脇には刈り取られた麦畑が黄金の切り株を残し、その先には草木の影もまばらな荒野が広がる。さらに進めば低い山脈が連なり、かつて戦火が幾度も吹き荒れた血塗られた地へと続いていた。
　ヴェル＝カランへ至る道は、帝国と魔王軍が幾度も剣を交え、数えきれぬ亡骸が大地に沈んだ戦場の記憶そのものだった。

　だが今回は、第十三騎士団だけではなかった。
　漆黒の鎧をまとった第十騎士団が、馬車の周囲を固めていた。

「……なんであいつらが同行なんだ？」
　隣の座席で槍を立てかけながら、グライヴが低く呟く。警戒心を隠そうともしない声音だった。

「王命よ。理由は知らされていない」
　エヴァは冷ややかに返す。その視線は正面を向いていたが、胸の奥に拭いきれぬ疑念を抱えていた。

　第十騎士団――団長ユルゲン・ド・ファウスト。
　長躯を黒鉄の甲冑で覆い、堂々と馬を進める姿は、威圧そのものだった。だが近くで見れば、その眼差しはどこか虚ろで、時折、隣を行く副団長ファラ・ミストの一瞥に揺らぎを見せる。

　ファラは外套を翻し、切れ長の瞳を細めて前方を見据えていた。
　言葉少なく、ただ静かに。だがその沈黙こそが鋭利な刃のように周囲を刺す。彼女の纏う気配に、リィでさえ気を引き締めるのを隠せなかった。

「戦力補強……だそうだが」
　グライヴがぼやくように吐き出す。

「黙って進め」
　ユルゲンの声は低く鋭かった。威厳を装ってはいたが、その奥に滲む迷いを、フェイだけは敏感に感じ取っていた。

　乾いた風が頬を撫でる。
　鼻を鳴らしたグライヴが呟く。
「……空気が違うな」

「湿り気がない。音も遠い」
　エヴァが応じる。彼女の勘は鋭い。

「……ここは、魔王が足跡を残した地だ。その影がまだ消えていない」
　フェイの呟きは、遠い過去を知る者のような響きを帯びていた。エヴァが一瞬だけ横目で彼を見やるが、フェイは無表情のまま前を見ていた。

　やがて街道の先に、黒く沈む廃都の影が現れる。
　崩れ落ちた塔、歪んだ城壁。風に晒された赤茶けた石が、なおも沈黙を守り続けていた。

「……あれが、ヴェル＝カラン」
　エヴァの声は自然と低くなる。見た者の心を圧する威容だった。

　そのとき――ファラが手綱を引き、馬をわずかに列から外した。
　すれ違いざまの岩肌へ、白い指先がそっと触れる。
　ただそれだけの仕草。だが風がひときわ強く吹き抜け、周囲の空気がかすかに揺らぐ。誰も気に留めることはなかったが、フェイだけは眉を寄せた。

「来るぞ！」
　グライヴが叫び、槍を構える。リィは一瞬で地面に跳び降り、獣のように気配を探る。

　しかし――迫ってきたのは敵意ではなかった。

　岩陰から光が散り、十数本の短剣が宙に浮かび上がる。
　刃は月光のようにきらめき、列を取り囲むように舞い踊った。

「――ッ！」
　エヴァが剣を抜き、身を固める。背後の気配まで即座に警戒していた。

「待て」
　フェイが短く制した。

　短剣群の奥から、軽やかな足取りでひとりの少女が現れる。
　栗色の髪を風に揺らし、無邪気に瞳を輝かせて。

「あなたたち、誰！？」

　驚きに満ちた声。
　少女は短剣を自在に操りながら、フェイたちを一人ひとり見回した。

　そしてフェイの前でぴたりと足を止め、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。
「……あなた、どうしてそんなに落ち着いてるの？　他の人と全然違う……」

　瞳がさらに大きく見開かれる。
「まさか――あなたが、言い伝えの人！？」

　少女は胸に手を当て、少し息を弾ませながら名乗った。
「わたし、リセル！　七星の末裔のひとりよ！　ずっと、ずっとあなたに会いたかったの！」

　天真爛漫な声が街道に響き渡る。
　その背後で、誰も気づかぬまま――ファラの触れた岩肌に刻まれた微かな痕が、封印へとわずかな綻びを走らせていた。