無能と追放された結界師、三十路のおっさんですが17歳の辺境伯令嬢と婚約して人生逆転します

みかん畑

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野営

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　日が落ちる前に野営の準備に入った。

　街道から少し外れた林の縁。
　焚き火を中心に据え、騎士たちが周囲を確認する。
　獣人の少女はいつの間にか木の上に登り周囲を警戒していた。

　手慣れている者と、そうでない者の差ははっきりしている。

　子供たちは明らかに疲れていた。
　弟のユルが焚き火のそばで膝を抱え、時折、小さく咳き込んでいる。

「……寒いか？」

　声をかけると首を縦に振った。
　顔色が蝋のように白く、唇も少し青い。
　このままだとグランフォードまで保たない可能性もある。

「大丈夫です。僕は平気ですから」
「本当か？」
「大丈夫なので、置いていかないでください」
「そんな心配するな」

　ユルの頭を撫でてやる。

　騎士の一人が言った。

「可哀想だが、我々にできることは少ない。見守るしかないだろう」

　騎士が二人で手分けして配給を配り始める。
　確かに正論だが、それで済む話でもないだろう。

　俺は革袋を下ろし、簡単な調理の準備を始めた。
　干し肉と乾燥野菜。野営用としては、ごく普通の食材だ。

「……フィン？」

　リリカが近づいてくる。

「何をしてるの？」
「温かいものを作る。腹に入れば少しは違うだろ」
「この食材、どこから……」
「荷物持ちの名残だ。気にしないでくれ」

　料理は得意と言うほどじゃないが、冒険者をやっていれば嫌でも覚える。

　鍋に水を張り、火にかける。
　乾燥野菜を放り込み、干し肉を食べやすい大きさに刻む。
　鍋に肉を投入したところで、一瞬手が止まった。

　革袋の奥。
　小さな包みがある。

　中身は香辛料で、王都にいたときに買ったものだ。
　保存が効くし、売ればそれなりの金になる。
　次の仕事の当てもない今、正直、貴重品だ。

　だが、鍋の中を見て迷うのはやめた。

　布を解き、振り入れる。
　香りがふわりと立ち上った。

「……いい香り」

　焚き火の周囲の空気が変わる。

「皆、集まってくれ」

　俺は鍋を下ろしながら声をかけた。

　騎士たちがこちらを見る。
　子供たちも、亜人の少女も、鍋の匂いに釣られて近づいてくる。

「何を始める気だ？」とハインツが言う。

「温かいものがあった方がいいだろ」

　集まった連中の椀に注ぎ始める。

　最初に子供たちとリリカに。
　次に大人連中。
　最後に――

「お前もだ」

　遠巻きに様子を見ていた獣人の少女に、そう声をかける。
　一瞬、きょとんとした顔をした。

「……あたしも？」

　少し間を置いてから、彼女は静かに輪に入った。
　受け取った椀を見つめ、匂いを嗅ぐ。

「……人間の飯だと思った」
「人間も獣人も、腹は減るだろ」

　彼女は一瞬黙り込み、椀を受け取った。

「……変な人」

　全員が椀を手にし、焚き火の周りに座る。
　自然と会話が増え、最初は目も合わせなかった連中が談笑してる。

　ユルは少し震える手で椀を持ち、少しずつ口をつけていた。

「……あったかい」

　それだけ言って、ゆっくり飲む。
　兄のカイルは、何度もこちらを見て言葉を探しているようだったが、俺はあえて視線を逸らした。

　礼を言われるのは得意じゃない。

　食事が終わる頃には、場の空気が少し緩んでいた。
　焚き火の音と、静かな空気だけが残る。

　子供たちはそのまま眠りについた。
　夜が更け、起きているのは俺とリリカだけになる。
　交代で仮眠を取ることになったが、なぜかリリカは俺を相方に指名した。

　護衛の騎士が反対するが、リリカは聞かなかった。
　俺の方が彼らに申し訳ない気持ちになる。

「……さっきの香り」

　焚き火を見つめたまま、リリカがぽつりと漏らした。

「安いものじゃないんでしょ？」
「それは商人の勘か？」

　尋ねると、キョトンとした顔のあとに柔らかく微笑んだ。

「だって、フィンの手が止まってたから」

　気づかれてたと思い、罰が悪くなる。

「どうして使ってくれたの？」
「香辛料が欲しい。そういう気分だったんだ」
「…………」

　はぐらかそうとしたが、リリカの視線に押し負ける。
　俺は観念して打ち明けた。

「病人もいたからな。栄養をつけさせないと、何かあったら嫌だろ？」
「フィンって優しいね」

　リリカは隣で肩を並べて嬉しそうにしてる。

「やめてくれ。今回限りだ」
「誰かが困ってたら、きっとフィンは声をかける。ユルに話しかけたみたいに」

　怖いくらい純粋な娘だ。
　俺にできるのは予防線を張ることだけだった。

「おだてたって何も出ないからな」
「分かってる。ちょっと貧乏そうだもの」
「お前なぁ……」

　呆れるが、リリカが笑ってるので良しとする。
　しめっぽい空気よりはマシだろう。

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