無能と追放された結界師、三十路のおっさんですが17歳の辺境伯令嬢と婚約して人生逆転します

みかん畑

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本心

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　淡い色のドレス。
　整えられた髪。
　孤児院の庭には、あまりに場違いな存在がいる。

　だが、子供たちはリリカのことを当然のように受け入れた。

「お姉ちゃんだ！」

　わあ、と子供たちがリリカを囲む。
　リリカは一瞬だけ周囲を見渡すと、ふっと柔らかく笑った。

「こんにちは。皆、元気にしてた？」
「ミア、元気にしてたよ」
「そう。ミアが元気で嬉しいわ」

　ミアという少女の頬がほんのり赤くなる。

　子供たちの反応からして、何度か足を運んでいるようだった。

「フィン、ここでは敬語はなしで。子供たちが緊張するから」
「了解。俺からするとリリカも子供だけどな」
「こらっ」

　俺があっさり了承して軽口を叩くと、リリカははにかんだ。

(……ガルド卿の前じゃこんな距離感、許されないもんな)

　――本音を言えば、俺だって嬉しい。
　そんなことを思いながら見つめていると、リリカは一瞬だけ視線を逸らした。

(……それはどういう感情なんだ？)

　ネネが横でぼそりと呟く。

「リリカ様、恥ずかしがってます」
「ネネ？」
「ウソです。何でもありません」

　ヒルダが腕を組んだまま俺たちを見ている。

「元冒険者と、領主の娘と、亜人の娘。あんたらが知り合いだって言っても、誰も信じないだろうねえ」

　リリカはヒルダに対し、きちんと頭を下げた。

「お世話になってます」
「いつもお世話されてるのはこっちの方だよ。で、フィン。皆に飯を振る舞ってくれるんだろ？」
「ふふっ。そうなの？」
「おい、なんで笑うんだよ」

　リリカに抗議すると、彼女は口を押さえて笑った。

「だって、旅のときも料理してたんだもん。本当に、どこにいても変わらないね……フィンは」

　リリカの目が熱っぽく感じて、俺は視線を逸らした。
　彼女はまだ子供だ。きっと気のせいだろう。

「じゃあ、準備するから」
「私も手伝うわ」
「リリカ、料理なんかしたことないだろ」
「言ったわね？」

　軽く肘で小突かれる。

「したことはありませんが、きっとできます」
「……どこからその自信が。まあいい。台所借りますよ」

　ヒルダが「どうぞ」と了承する。

　ネネは何も気にせず子供と遊びだして、一緒に旅をする前は亜人であることを気にしてたのにな、と成長を感じた。

　厨房に入った俺は袖をまくる。
　台所は質素だ。

　俺は持ち込んだ材料と、院にある野菜を見比べる。

「リリカ、包丁持てるか？」
「え？」

　一瞬、きょとんとする。

「野菜、刻めるか？」
「……やったことはないけど」
「なら、今日が初めてだ」

　リリカは少しだけ困ったように笑う。

「もし怪我をしたりしたら、責任問題になるけど」
「……そのときは犬にでも噛まれたことにしてくれ」
「そっちの方が大問題じゃない」

　まるで旅をしていたときのような、自然なやり取り。
　心なしか、リリカとの距離感が近い。

「……ずっと会いたかった」
「そうか。こんなオッサンが恋しいなんて、物好きだな」
「フィンは、私のことなんか忘れてたよね」

　鍋から湯気が立つ。

　骨から出た旨味。
　野菜の甘み。
　それらが合わさって香りが広がる。

　その様子を、リリカはじっと見つめていた。

　しばらく時間がしたあと。

「俺だって寂しかったさ」

　ぽつりと呟く。
　リリカは驚いて、俺を見上げた。

「……フィン」

　袖を握られる。
　真っ直ぐな視線。

「私、毎週ここにくるから。お父様には内緒で」
「……リリカ」

　露骨に感じるくらい、リリカからの熱を感じる。

「旅のときみたいに、もっと隣で他愛のない話がしたい。お父様に知られたら困るけど、私――」
「リリカ、目的を履き違えちゃいけないだろ。ここへは子供たちへの慰問にきてたはずだ」
「……分かってるよ。でも、フィンに会えなくて寂しいのも本当だもの。どっちも本当の私なの」

　リリカが俺の手を取る。

「フィン、私は迷惑？」

　彼女の目が否定してほしいと言っている。

「リリカ、誤解させるような態度はやめてほしい」
「誤解じゃない。私はフィンがいいの」

　クラクラするくらい積極的だ。

「……俺は王都の孤児院生まれだぞ。何一つ釣り合わない。年の差だってある。一緒にいたらどういう目で見られるか、分かるだろ？」
「過去とか、年齢とか、そんなの関係ない。私はあの旅でフィンに恋したの。あなたを思うと胸が切なくなるの」

　リリカは言い切る。
　あまりにも純粋な愛情だった。
　俺なんかが触れちゃいけないのは分かってる。

　でも、まっすぐに愛情を向けられて断れるほど、俺は他人から向けられる好意に慣れてなかった。

　初めてなんだ。
　リリカに拾われて、グランフォードにきて……。
　初めて、まっすぐに愛情を向けられた。

　だから――

「……分かった。俺もなるべく来るから」
「ありがとう。大好き」

　俺は一瞬だけ目を閉じた。
　逃げるなら今だった。

　それでも――抱き寄せた。

「あっ……」
「ごめん、リリカ。我慢できなかった」
「いいよ」

　リリカの細い腕が背中に回る。

(……馬鹿な真似をしてる)

　せっかくこの地に受け入れてもらえたのに。
　俺の選択は、いつか自分を破滅させるかもしれない。

　でも、今は……。今だけは……。

　報いを受けろというなら、いつかきっと受けよう。
　俺は完全に料理の手を止めて、リリカを抱きしめていた……。

　◇

　それから。
　ある意味で地獄のような。
　いや、天国にいるかのような心地で料理をした俺は、子供たちに豚の旨味が染みたスープをご馳走した。
　ユルやカイルたちは喜んでいて、ヒルダにはレシピを聞かれたのでメモを渡した。

　食事が終わる頃。

「あんたら、若いんだから足元には気をつけな」

　ヒルダに耳打ちされた。

「……何のことですか」
「あたしは何も知らないよ。ただ、あたしにとっちゃこの子たちが一番だ。どんな口実だろうと、子供に笑顔を届けてくれるなら、いつでも歓迎するよ」
「……それはどうも」

　ユルが言う。

「フィンお兄ちゃん、また来てくれる？」
「……ああ。またくるよ。次は菓子も持ってくる」
「ほんと！？」
「約束だ」

　子供たちが歓声を上げる。

　その輪の中心にいるリリカを、俺は見つめてしまった。

　リリカ……。
　俺が孤児だと知った上で、関係ないと言ってくれた女の子。
　年の差だって一回り近くある。

　それなのに……。
　リリカと抱き合うと、魂の安らぎを感じた。

　帰り際、リリカがそっと言った。

「ねえ、フィン」
「ん？」
「……また、ぎゅってしてね？」

　少しだけ、上目遣い。
　俺は脱力する。

「大人をからかうと後が怖いぞ」
「どんなふうに怖いか、教えてほしいな」

　リリカの頬に手を添える。

　夕暮れの光の中、俺たちの距離は、確実に縮まっていた。

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