逢瀬

1話

　彼女のダークブルーのドレスはちょうど膝が隠れるくらいの丈だ。左ももにスリットが入っており、彼女のほっそりとしたシルエットを強調している。
　大きく露わになっている背中には同じ色のストールが柔らかくかけられており、緩く纏められた黒髪からうなじが見え隠れする。
　彼女――武藤　沙世は赤くしたくちびるをにこりとさせながらシャンパングラスを片手に、フロアの男たちの脚光を浴びていた。

　ヒールに慣れていないわけではないが、やはり長く立っていると疲れる。脚も背中も凝りを覚え始めていた。
　沙世は彼らに軽くグラスを上げて挨拶をし、バルコニーへと出た。
　バルコニーには先客がいて、彼は煙草を吸っていたらしい。沙世の姿を認めたその男は、「お先に」と微笑むと煙草を片づける。沙世が「ごめんなさいね」と声をかけると、男は「いや、ちょうど吸い終えたところだよ」と、軽く挨拶をしてフロアへ戻って行った。
　暗くなった外は晩春の暖かな風を運んでくる。沙世は音もなく静かに息を吐きながら、白く塗られた手すりに腕をかけて凭れた。手すりは装飾が豪華で、所々刺さりそうなほど尖っている。
「檻じゃないんだから……」
　沙世が小さく一人ごちると、開け放たれていた一面窓からもう一人がバルコニーへ出てきた。
「やっと一人になったみたいだ」
　振り返ると、今夜のもう一人の花形、藤原　倫太郎だった。
「あら、藤原さん」
「倫太郎でいいよ、沙世さん」
　倫太郎も片手にグラスを持っていたので、寄ってきたタイミングで挨拶にカチンと心地よい音を鳴らした。そのまま一口シャンパンを飲むと、沙世の残りはほんの少しになった。
「よくあの女性陣から抜け出せましたね」
　倫太郎はフロアに入るやいなや、周りを代わる代わる女たちに囲まれていた。それはまるで、色とりどりの砂鉄を吸い寄せる磁石のようだった。
「他の人たちに白い目で見られていましたよ」
「それはきみも同じなのでは？　俺の横にずっと貼り付いていた女の子は、きみを見てあからさまに舌打ちをしていたよ。人気者は大変だな」
「やぁねぇ、それは恐ろしいわ」
　倫太郎は沙世のすぐ横で、バルコニーの手すりに背中をつけて凭れた。
　倫太郎はすらりとした長身で、長い手足をゆったりと動かす。丁寧にセットされたあまり短くはない髪。高そうな黒い革靴を上手く履きこなしている。
「あまりゆっくり休めそうにはないですね、お互いに」
「おっと、それは困るな。俺はきみを口説く時間をなんとか確保しようと思って、さっきまで抜け出すのに必死だったんだ。すぐに戻らないでくれよ」
「あら、そうなの？」
　倫太郎の不敵な笑みをたたえたストレートな物言いに、沙世はくすくすと笑ってみせた。
「俺が相手では、ご不満かな」
「そうですね、あなたと話していたら背中を刺されそう」
「そのリスクは俺も同じだ。さっきから彼らがちらちら見ている。きみを待っているんだろ」
「彼らのもとに返す気はないのね」
「そう。せっかくだから、もう少し独り占めしていたい」
　倫太郎はそう言うと、ゆっくりと身体の向きを変え、沙世に半分覆いかぶさるようにして同じ方向を向いた。まるでフロアの彼らの視線から、沙世を隠すようにして。
　グラスを持っていないほうの手で沙世の顎を優しくすくい、顔を近づけて囁いた。
「キスをしても？」
「口紅がついてしまいますよ」
「いいさ。きみとキスをした勲章だ。堂々と見せびらかすよ」