コスモス・リバイブ・オンライン

廃棄星

最終試験と宇宙船塗装とパフェ

　八雲さんはおじいちゃんたちのことを誰にも言わないと誓ってくれた。
もし学校で今日の中継の話が出ても、話題をそらしてくれることまで約束してくれた。
ばれたら登校拒否するって言ったのが大きかったと思う。


　八雲さんはちゃんと約束を守ってくれているようでおじいちゃんのことでからかわれることはなかった。
学校でばれたら地獄だ。
　あれは忘れもしない小学生の父母参観。
あの二人がハッスルしたことでどんだけ恥ずかしい思いをしたことか。


　指導が始まって一週間。今日は最終試験だった。
これで合格なら宇宙船も塗ることができる。
　八雲さんはすでに塗り終わった課題の模型を細かくチェックしている。
彼女がチェックしている時に僕もムラを発見してしまった。
それが一カ所ならいいけど複数箇所あり不安がどんどん大きくなる。


「これなら大丈夫。まだムラもあるけどこれぐらいなら問題ないよ」
「じゃあ！」
「ごーかーく！」
「ありがとうございます」

　ここまで本当につらかった。
彼女の指導はスパルタだったので何度も逃げたくなった。でも、頼んでおいて逃げ出すのは最低だ。
それにどんなに辛くてもコスモス・リバイブのことを想えば我慢できた。


「厳しくしたから途中で投げ出すんじゃないかと思ったけど、根性あるじゃん」
「だったらもう少し優しく教えてくれてもよかったんじゃ」
「できたんだしいいじゃん」
「そうだけどさぁ」
「終わったことは気にしない気にしない。じゃあ頑張って。結果報告楽しみにしているから」

　そして決戦の日。
ここまで教えてくれた八雲さんのためにも成功させてみせる。
準備も万全だ。昨日の内に全部用意しておいた。
頭の中でシミュレーションを何度もしたので手順も完璧だ。


　まず塗るのは宇宙船の前面。
ここは一番負担がかかる場所だ。
スペースデブリや隕石などがぶつかる可能性が一番高い。慎重に時間を掛けて塗る。

　
　次は底部。
ここは大気圏突入時に負担が掛かる部分だ。
船首からでも突入できるし、そっちの方がいいんだけど僕の塗装の腕前じゃそれはできない。


　特殊塗料の効果は永続ではない。
時間の経過は勿論、障害物に衝突することでも効果が徐々に劣化していく。
腕がいい人なら劣化の速度も遅いけど、僕みたいな下手くそがやると劣化スピードもそれだけ早い。


　練習したけど、僕の塗りは素人の域を出ていない。八雲さんの見立てだと3ヶ月持てばいい方と言われた。
ちなみにプロは５年以上持たせないといけない。じゃないと売り物にならないそうだ。
　底部からの突入は八雲さんのアイディアだ。
航行でのダメージを考えれば、ダメージをあまり受けていない場所から大気圏突入させた方が危険も少ない。
どういう負荷が掛かるのか考えるのは塗装士にとって常識らしく、そこからの発想だった。


　実際、腕のいい塗装士は塗料節約のために負荷が掛かる場所を計算して塗っており、あまり負荷が掛からない場所は薄く、負荷が大きい場所には濃く塗るそうだ。
　ただし、この技術はプロ塗装士の中でもわずかしかできないらしい。
下手に濃淡をつけるとムラができてそこから塗装が剥がれていく。徐々に薄く、徐々に濃くしなければならないので難しいそうだ。


　順調に塗り進めていき、５時間ほどで塗り終わった。
プランを立てて塗っていったので塗り残しもない。

「よしこれで完成。あとは合格かどうかだけだ」

　指導前に比べるとその出来は比較にならないレベルだ。しかし、判定するのは僕じゃない。
デバイスだ。
結果を確認してみる。
……表示はsuccess、つまり成功だった。


　嬉しいけど、工場の１兆の扉を開けた時ほどではない。
今更だけど成功は分かっていた。
八雲さんにお墨付きを貰っていたので失敗するわけがない。


　八雲さんに成功の報告ができる。
一時ログアウトして撮ったスクショを添付して彼女にメッセージを送った。


　お礼どうしようかな。
食堂でいいと言われているけどそれだけじゃ僕の気が済まない。
　でも彼女は何も受け取ってくれないと思う。
この一週間で彼女がそういう人だと分かっていた。
最初の約束の範囲内でお礼を考えないと。

「そうだあれがあった」


　翌日、食堂で。
今日で奢り最終日だ。

「カレーでいいよ」
「トッピングは？」
「温玉チーズで」
「わかった。デザートは？」
「いつものやつね」

　このやり取りも５回目だ。
彼女と数名はテーブルの確保に行ったのでその隙にあれをオーダーする。

　
　デザートの中でも冷たい物は食後に取りに行く。
僕の選んだデザートは冷凍ミカンで八雲さんはチョコアイスだ。
　今日はアイスじゃなく、スペシャル。チョコアイスとは重量が違う。
そのスペシャルなデザートを彼女の前にドンっと置いた。


「あれアイスは？」
「目の前にあるよ」
「これはパフェじゃんか」
「ちゃんとアイスも入ってるよ」
「そうだけどさ」
「今回のお礼だよ。約束は食堂で奢ること。その範囲は超えてないでしょ」
「でもこれ高いじゃん」

　
　僕が頼んだのはスペシャルオリジナルチョコパフェ。
この食堂で最高額のデザートだ。その額５０００円。
　この値段の原因はチョコレートにある。
昔はチョコレートも安かったらしいけど地球寒冷化でチョコレートが高騰しており、滅多にと言うほどじゃないけどあまり口に入る物じゃない。


　大抵の場合ＶＲ内で食べるか、人工的に再現した合成品を食べるかのどっちかだ。
でもＶＲは餓死を防ぐために満足感を抑えているし、合成品の中でもチョコレートは質が悪い。
このパフェはその高騰した本物のチョコをふんだんに使ったパフェだ。学校外で食べるとしたらこの倍以上の値がつく逸品である。


　彼女がＶＲ内でチョコクッキーなどのチョコ菓子を食べているのを見たので好きなはずだ。
それに彼女は現実でも合成チョコを使ったアイスを好んで食べているし。

「成功報酬だと思って食べてよ」
「それじゃあ遠慮なく」

　八雲さんは目の前にあるチョコパフェの誘惑には勝てず受け取ってくれた。
彼女はそれを独り占めにはせずみんなで幸せそうにシェアしていた。
だけど僕にあーんしようとするのは止めてほしかった。
周りから殺気で胃に穴が空きそうだった。