月の輝く夜に行った先は、異世界でした。今度こそ、彼に会えると信じています

辺境伯家へ ー勇者の縁者が導く十四夜ー

再び、車輪の音が近づいてくる。

――ガラガラッ。

さっきとは違う、軽やかで整ったリズム。
木立の向こうから姿を現したのは、深い紺色の車体に銀の紋章が刻まれた馬車だった。
神殿で見たきらびやかな馬車よりも装飾は控えめなのに、不思議と凛としている。

「遅れて申し訳ありません、陛下。」

馬車の扉が開き、黒髪の青年が軽やかに飛び降りた。
同じ黒でも、彼の髪は光を受けて青銀にきらめく。
凛とした姿勢に、口元の微笑み。
声までもが気品を帯びていて、まるで“王族の黒”とでも呼びたくなる。
品格って、こういう人のためにある言葉なんだろうなと思う。

けれど、同じ黒でも――あの人とは、まるで違う。

「あれ？　どこに行ったの？」

気づけば、私の前に立っていた彼の姿が見えない。
急に胸の奥がざわついて、思わずあたりをキョロキョロと見渡す。

……いた。

いつの間にか、馬車から降りた青年の背後に立っていた。
まるで影が形を持ったように、ひっそりと。

さっきまであんなに存在感があったのに、今は風の一部みたいに静かだ。
全身黒で統一された服装が光を吸い込んで、彼をさらに目立たなくしている。

「あの人の……従者？」

つい小声で呟いてしまう。
ロイヤルオーラ全開の青年と、静かに控える黒の影。
同じ色なのに、どうしてこんなに違って見えるんだろう。

「ヴァルトホルグ辺境伯家嫡子ルクシオン、ただいま参上いたしました。」

青年――ルクシオンは、まず国王へと跪き、礼を尽くす。
それからすぐに、視線を宙に浮かぶ四聖獣へと移した。

「朱雀様、白虎様、青龍様、玄武様。お久しゅうございます。」

深く頭を垂れる所作は、完璧だった。
慣れているというより、“敬意を払うこと”が自然になっている人の動き。
流れるような所作が、とても美しい。

『うむ。来たか、小さき勇の血よ。』

白虎が、満足げにうなずく。

『この娘を、お前たちの屋敷で預かれ。しばし、喧騒から遠ざける必要がある。』

玄武の低い声が、静かに響いた。

『彼女はまだこちらの世界に慣れていない。まずは落ち着ける場所を、おぬしらに頼みたい。』

青龍の声に、ルクシオンは真摯な眼差しで頷く。

「謹んでお引き受けいたします。我が家は初代勇者様と四聖獣様の聖域を守る家。お任せいただけるのであれば、命に代えましても。」

さらりと、とんでもないことを言う。
なのに押しつけがましさがなく、自然にそう思っているのだと伝わってしまうから、ずるい。

「聖女様。」

今度は私の方へ向き直る。
黒曜石のような瞳が、まっすぐ私を映す。
さっき神殿で向けられた“獲物を見る目”とはまるで違う。
そこにあるのは、評価でも欲望でもなく――配慮だ。

「突然のことでお疲れでしょう。よろしければ、我が家にてしばしお休みになりませんか。ここより近く、四聖獣様の聖域にも隣接しております。安全は私が保証いたします。」

言葉の一つ一つが落ち着いていて丁寧で、
“聖女だから保護する”というより、“困っている一人の人として扱う”響きがあった。

「……お邪魔でなければ。」

気づけば、そう答えていた。

国王は深く頭を垂れ、四聖獣に礼を述べる。
他の者たちもそれに倣い、深々と頭を下げた。

『彼女は客人。くれぐれも粗相のないように。』

白虎はじろりと王子を睨みつけながら、国王一行に告げる。

『では、後は彼らに任せ、そなたらは城に戻られよ。』

玄武が、まっすぐに王子を見据えて告げた。

「仰せのままに。」

国王の一言で、全員がその場から去っていく。

ただ一人。
王子だけが恨めしそうに、こちらを見ていた。

今まで何度か感じた、“執着の目”。
その視線に、背筋が寒くなる。

「ピィィ～！」

朱雀が青空に向かって大声で鳴いた、その瞬間――。

国王一行の姿は、跡形もなく消えていた。

この場に残ったのは、私と四聖獣、それから二人の青年だけ。

「自己紹介が遅れましたね。」

穏やかな笑みを浮かべ、黒髪ロイヤルな方の青年が一礼する。

「私はルクシオン・フォン・ヴァルトホルグ。この辺境伯家の次期当主です。どうぞ、ルクシオンとお呼びください。」

柔らかな笑み。
完璧な姿勢。
癖のない、澄んだ声。
全部が“好青年テンプレ”の極地みたいで、逆にちょっと笑えてくる。

「私は……竹取《たけとり》美月《みつき》です。」

「ミツキ様ですね。良い名だ。では、ミツキ様。こちらが――」

ルクシオンの視線の先にいたのは、私を守ってくれていた、あの黒髪の地味な服装の青年だった。

「兄の、ハルジオンです。」

紹介されても、彼は短く会釈しただけだった。

「……ハルジオンと申します。」

低く抑えた、心地よい声。
表情はほとんど動かない。
けれど、その黒い瞳が一瞬だけ、私の状態を確かめるように揺れた気がした。

「外套、ありがとうございます。とても暖かくて、ゆっくり休めました。」

「……お役に立てて、良かったです。」

頭を垂れたまま、視線が合わないことに、少しばかり寂しさを感じた。

「もう少し、お借りしてもよろしいでしょうか？」

「……聖女様のご意向であれば。」

「あの、先ほども言いましたが、私のことは“美月”と呼んでください。」

「……かしこまりました。ミツキ様。」

同じ兄弟なのに、何故こんなにもこの人は――。

「では、参りましょうか？」

心の中に芽生え始めたモヤモヤは、ルクシオンの一言で霧のように消えた。

「お疲れでしょうが、もう少しご辛抱くださいね。」

ルクシオンの先導のもと、馬車までの短い距離を歩く。

「え、なんか……昔の日本人女性みたい。」

三歩後ろを静かに歩くハルジオンの姿が、ふとそんな言葉を連れてくる。
馬車の前にたどり着くと、彼は無言で扉を開けた。
と同時に、朱雀が私の左肩にちょこんと乗る。

「どうぞ、ミツキ様。道中は少し揺れますので、お足元にお気をつけて。」

いつの間にか隣にいたルクシオンが、手を差し出す。
戸惑いながらもその手を取ると、迷いなく私の動きに合わせて角度を変え、そっと支えてくれた。

――レディーファーストって、こういうことを言うのね。

「ありがとうございます。」

彼の手は、必要な分だけ支え、決して引き寄せたりはしなかった。
距離感が、絶妙だ。

私は窓側に座り、その向かいにルクシオンが腰を下ろす。
私たちが腰を下ろしたのを確認し、ハルジオンが馬車の扉を閉めた。

窓の外をそっと見れば、彼は馬車の隣の馬にまたがっていた。

その黒髪が風に揺れるのを見て、胸の奥がふっと軽くなる。
理由の分からない安堵を抱えたまま、馬車は静かに動き出した。