捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

アンデッドの大群を倒す夜。息子は一人の男性と出会う。

　夜気は冷たく、進めば進むほどに瘴気は濃くなっていく。

　アンデッドの巣へ近づくにつれ、空気そのものが重く沈みはじめた。
　普通の大人であれば、足がすくみ、一歩も踏み出せなくなるほどの圧だ。

　けれど。

「……思っていたよりも、多いかも？」

　ヨナリウスは、淡々と呟いた。

　地面の裂け目から、ぬらりと這い出してくる影。
　骸骨、亡霊、腐肉を引きずる屍。
　数は――もはや数える意味すらない。

　それでも、ヨナリウスは止まらなかった。

　小さな胸に手を当て、目を閉じる。

「母様……」

　思い浮かべるのは、美しい母の笑顔。

　優しくて、強くて、どこかいつも無理をしている母。

「絶対に、泣かせない！」

　それだけで、十分だった。

　ヨナリウスが目を開いた瞬間、紫の瞳が淡く光る。

　――神聖力が、波のように広がった。

　白い光が、夜を裂く。

　触れたアンデッドは、悲鳴すら上げられない。
　ただ、音もなく、塵となって消えていく。

「……っと。」

　身体が、わずかに揺れた。

　四歳の身体だ。
　無理をすれば、当然反動は来る。

「せめて、母様くらい強かったら……。」

　自分の浄化範囲の狭さに、舌打ちをしてしまう。

　それでも、立ち止まらない。

「母様、ぼくは早く帰るからね！」

　次、次、と。
　その強い思いだけを力にして。
　
　体をふらつかせながらも、まるで作業のように、淡々と消滅させていく。

　――そのとき。

　別方向から、強烈な気配がぶつかってきた。
　瘴気とは違う。
　生者の――鋼のような剣気。

「……？」

　視線を向けた瞬間、金色の光が剣閃となって夜を裂いた。
　純粋な力だけで、亡霊を叩き潰す一撃。

「……！」

　ヨナリウスは思わず目を瞬いた。
　アンデッドを“力業”で倒す人間がいる。
　数をものともせず、前へ出てくる。

「こんな無茶な戦い方をする人、他にもいるんだ……」

　思わず、フリーダムのリーダーであるドモンを思い出す。
　月光の下、金髪をなびかせ、白銀の鎧を纏った騎士。

　剣技は洗練され、無駄な動きが一つもない。
　正確に、アンデッドを粉々にしていく。

　そして、彼と目が合った。

「どうしてこんなところに、子供が？」

　ヨナリウスを見る彼は、とても驚いていた。
　
　低く、通る声。

　ヨナリウスの前に立ったのは、恐ろしく顔立ちの整った金髪金眼の男だった。

「……おじさん、だあれ？」

　コテンと、頭を横に倒していかにも幼子なそぶりをしてみせる。
　ヨナリウスは知っていた。
　幼い子供に、大人が甘いと言うことを。

「？　依頼を受けて、アンデッドを討伐しているのだが、君は？」

　天使のようにかわいらしい容姿の子供に、男は敵の幻影か何かかと警戒した。

「ぼくもだよ。」

　その小さな少年は、にっこりと微笑みながら答えた。

「依頼？」

「うしろみて。ぼく、つよいんだ。」

　そう言われ、少年の後ろを見て彼は驚く。
　あんなにもたくさんいたアンデッドが、一体もいないことに。

「凄いな、君が一人でやったのか？」

「もちろんだよ？でもおじさんもつよいね。うしろ、いないいない。」

「……私情だ。八つ当たりみたいなものだ。」

　男は、小さな声でそうつぶやいた。

「あとすこしだね。このさきは、いっしょにしない？」

　男の剣技と自分の残った神聖力があれば、残りもすぐに片づくだろうと、容易に予想できたから。
　怪しいと思ったら、最後の神聖力を使って、なんとか逃げ出せばいい。
　きっとうまくいく……そう心の中で願いながら。

「そうか？じゃあ……」

　そう言うと、男はヨナリウスをひょいと抱き上げた。

「え？ち、ちがうよ、おろして！」

　突然高くなった視界に、驚き戸惑う。

「だって君、疲れているんだろう？こんなに小さいのに、よく頑張ったな。」

　その男は、ヨナリウスの頭を優しくなでながら、美しく微笑んだ。

「母様のためだもの、ぼくはだいじょうぶ！」

　ヨナリウスは力強く答えた。

「母様のため？」

「うん、はやくかえらないと、いろいろあぶないんだ！」

　そう言いながら、ヨナリウスは、男の持っている剣に神聖力を注ぎ込んだ。

「これでいいよ～。いっぱつだよ～。」

　ヨナリウスの言う通りに男が剣を振るえば、アンデッドはまるで霧のように次々と姿を消していった。

「凄いな……。」

　男は驚きながらも、ヨナリウスを片手に抱きかかえながら、最後のアンデッドの群れを次々と蹴散らしていった。

「こいつで最後だ！」

　黒い魔術師のような装束をまとった、アンデッドの王――リッチが立ちはだかった。

　が。

「え……ぼくが、たおしたかったのに……」

　ヨナリウスのがっかりした声。
　男があっという間に切り捨て、リッチの姿は霧と化して闇に消えたのだ。

「これで終わり……かな？」

「うん。いないみたいだよ？」

「ではこのまま、君を送り届けよう、どこから来たんだ？」

　リッチが消え去ったあと、赤く光り輝く拳ほどの魔石 が地に残された。
　男はそれを拾い上げる。

「え？　じゃああっちから……」

　ヨナリウスは、正直言うと疲れていた。
　そして眠かった。

『さっき頭をなでてくれた手、大きくて暖かかったなぁ～。ドモンのお兄ちゃん達みたい……』

　なのでつい、男の好意に甘えてしまったのだ。
　自分がやってきた方角を、そっと指さして教える。

「分かった。」

　男はそう言うと、引き返し馬に乗った。

「くらいけど、おうまさんだいじょうぶ？」

「ああ、こいつは慣れているから大丈夫だ。」

　男の優しい声に安心する。

　が、ウトウトしつつも、自分が黙って抜け出してきたことを思い出し、はっと目を覚ます。

「そういえばぼく、みんなにないしょしてきたんだった……。」

「え……」

　頭の上から男の驚きの声が降っていた。

「みつからないようにして？」

「分かった。」

　男は、そう答えると約束通り、陣営を張っている場所のすぐ近くの茂みで馬を止めた。

「おじさん、ありがとう。」

「こちらこそ、協力に感謝する。」

　男はひょいとヨナリウスを抱き上げ、ゆっくりと地面に下ろしてくれた。

「母様のところに、はやく帰れるよ。」

「……お母さんは、危険な目に遭っているのか？」

「いつだってきけんだよ。よのおとこは、てきだらけなんだから！」

「……そうなのか。」

「だから、おじさんも、母様にちかづかないでね？」

　紫の瞳が、真剣に男を射抜く。

「ぼく、ゆるさないから。」

「……分かった。約束しよう。」

「うん、やくそく。」

　ヨナリウスはそう言うと、男に小指を出させ、指切りをした。