捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

討伐終了したんだから、最速で母様の元へ戻ります！！

　ヨナリウスとウィリアムが深い眠りに落ちている早朝。
　陣営に、アンデッド討伐終了の知らせが届いた。

　すでに起きていた大人たちが集まり、状況確認が始まる。
　伝えられた内容に、一同は凍りついた。

「……報奨金が出る？」

「しかも、かなりの額だと？」

　討伐したのは、この一行ではない。
　バンーテーン王国から二つ隣の国――シュバリエ皇国から来た随行団が、昨夜のうちにすべて片づけたという。
　そして、その責任者の一存で、こちらにも等分の報奨が支払われるらしい。

　一同の脳裏に、同じ顔が浮かんだ。

「……まさか、ヨナ？」

「いや。二人とも、昨夜はぐっすり寝てたぞ……」

「……でも、可能性としては……」

　心当たりが多すぎて、顔面蒼白のまま、大人たちは決断した。

「叩き起こせ。今すぐだ！」

　眠い目をこすりながら、フリンクスに抱えられたまま、二人は会議用の大天幕へ運ばれてきた。
　そこには簡易の長机と、来賓用のソファーが並べられている。

　その瞬間、

「え？」

　シュバリエ皇国から来た随行団――その男は、ヨナリウスの顔を見た瞬間、息を呑んだ。
　まるで昔の記憶を引きずり出されたような目で。

「？　どうかなさいましたか？」

　ハイランズ伯爵が問いかける。

「い、いえ……。お気になさらず……」

　男は口元を押さえ、何でもないと作り笑いを返した。
　伯爵が問いただそうとするも、

「う～ん……な～に～……」

　ぐずる声が響き、話は中断される。

「おーい、ヨナー。起きろー。」

　ドモンの声が降ってきて、ヨナリウスは「ふにゃ？」と、普段は出さないような声を漏らしながら目を開けた。

「どうしたの……？　ぼく、まだねむ……」

「待て、寝るな！　ヨナ！」

「ほら、起きよう！　おっき！　な？」

　再び眠りに落ちようとするヨナリウスを、フリーダムの面々が必死に引き留める。

「父様～……ど～かした～……」

　一方ウィリアムは、ソファーに腰掛けた父の膝の上で、目をこすりながら再び眠ろうとしていた。

「お前たち、昨夜はおとなしく寝ていたんだよな？」

　今回の指揮を執る、ウィリアムの父――ハイランズ伯爵が、息子の頭を撫でながら尋ねる。

「……うん。これでもういい？」

　ぶっきらぼうに答えると、ウィリアムはそのまま目を閉じた。

「ヨナ、ヨナもだよな？」

『うん』以外は許さないと言わんばかりに、ドモンがヨナリウスの体を前後に揺すり、返事を促す。

「なんでぇ～？」

　むにゃむにゃ言いながら、目をこすり続けるヨナリウス。

「それはですね。お仕事が、いつのまにか終わってしまったからなんですよ？」

　ケイオスがそう告げた瞬間――

「じゃあ、いますぐおうち！」

　眠気は、どこかへ消え去った。

　ヨナリウスはフリンクスの腕からぴょんと飛び降りると、ててて……と走り出し、伯爵の前でぴたりと止まる。
　そして、膝で眠るウィリアムを叩き起こした。

「ウィル！　おうちに帰れるぞ！」

「……だから、なに～……」

　ヨナリウスの喜びとは対照的に、ウィリアムは完全に夢の中だった。
　伯爵は、その様子を微笑ましく見つめている。

　――だが。

　ヨナリウスは、ふっと表情を変え、ウィリアムの耳元に口を寄せた。

「早くしないと、ぼくはせっぷ……」

　その一言で、ウィリアムは完全覚醒した。

「父上！　今すぐ帰りましょう！　帰りたい！　おうちに帰るー！　母上ー！！」

　突如泣き出した息子を、伯爵は慌てて抱き上げる。

「よしよし……」

　苦笑しつつ背中をぽんぽんと叩き、優しくなだめる。

「確かに……。まだ四歳児が、母親と一晩も離れるのは酷でしたね……」

　周囲の大人たちも、すっかり同情的だった。

「怖いよう……怖いよう……。お腹きって、首を切って……」

　小さな声でそう呟き続けるウィルのことなど知らず――
　泣き止まないウィリアムと、目に涙を浮かべてしょんぼりするヨナを見た大人たちは、即座に帰還を決定した。

「今から戻れば、夕方には宿屋のある町に着くからね。」

　泣き止まない息子を抱き、あやしながら、伯爵はヨナリウスとともに馬車へ乗り込んだ。
　後の話し合いは、フリーダムのメンバーが引き受けてくれるらしい。

　護衛として、辺境伯家の騎士五名が付き、ヨナリウスたちは帰路についた。

　大人たちが外で簡単なやり取りを終え、馬車が動き出す。

　そこでヨナリウスが、ウィリアムに向かって言った。

「大丈夫だよ、ウィル……。すぐにおうちに着くからね？」

　そう言ったかと思うと――

（お馬さん、お願い！）

　両手を組み、祈るような仕草をするヨナリウス。

　次の瞬間。

「ヒヒーン！」

　馬車は、あり得ない速さで走り出した。

「え？　なにが……？」

　ヨナリウスと息子を両脇に抱え、困惑する伯爵。

「お前たち、いったいどうしたんだ？」

　外の御者も戸惑った声を上げる。

「いったん止めてくれ！　このままだと馬が潰れる！」
　
　伯爵が慌てて、大声を出して御者に指示するも、

「馬が言うことを聞いてくれませーん！」

　御者はお手上げ状態で、泣きそうな声を上げている。

「伯爵様ー！」

　次第に遠ざかっていく護衛騎士たちの声。

　だが馬たちは速度を緩めるどころか、ますます勢いを増していく。

　まるで、幼い祈りに導かれるように。

　そう――

（早く、母様のところへ――）

　一心にそう願い続けるヨナリウスに、応えるかのように……。

　行きは急いで二日で辿り着いた道のりだ。
　本来なら三日かかる旅路を――彼らは、その日の夕方までに走り切ってしまった。

　辺境伯領内へ入った途端、馬はまるで寿命を終えたかのように、ばたりと倒れ込む。
　あまりの速度で突っ込んでくる馬車があったと通報が入り、門の周辺ではすでに厳重な警戒態勢が敷かれていた。

　その報告を聞きつけ、ローウェン・ヴァレン辺境伯は自ら門へ向かう。
　ウィリアムの母ナターシャ、そしてヨナリウスの母であるユーリも、急ぎ駆けつけてきた。

　彼女たちの姿を見るなり、

「母様～！」

「母上～！」

　大声を上げて、それぞれの母親に抱きつく二人。
　馬車のすぐそばでは、真っ青な顔をした伯爵が、口を押さえて座り込んでいた。

「だ、大丈夫か？」

　辺境伯が声をかけ、背中を優しくさすっている。

「だ、大丈夫です……。兄上、こちらは変わりありませんか？　ちなみに隣国の討伐は、全て終了しま…………」

　真っ青な顔で弟が報告する内容に、違和感を覚える辺境伯。

「え？　もう？　だって、うちが向かったのはおととい……」

「なんでも、我が領土から三つ先にあるシュバリエ皇国が、討伐してしまったと……。」

　水を飲み、ほっとしたのか顔色が少し良くなっている。

「なんであそこが隣の国に？」

「極秘情報らしいのですが……人捜しに来ていたついでらしいです。」

「人捜し？」

「ええ。現皇帝の弟君の奥方が、行方不明だそうで……。」

「……それは、極秘になるな……」

　辺境伯兄弟が、そのようなやりとりをしている頃。
　ドモン達フリーダムのメンバーは、伯爵の代わりに、今回の討伐についての報告会に参加していた。

　結局は、なぜか理由があやふやな中、多額の報酬金を受け取ることになり、困惑したままの一行に、とある人物が声をかけてきた。

「あの～、一つお尋ねしてもよろしいでしょうか？」

「どうかされましたか？　ディーバリー副団長殿。」

「さっきここにいた、子供についてなのですが……。」

「子供？　ですか……。」

「銀髪に、紫の瞳をした子供についてなのですが……。」

　その一言に、フリーダムメンバーは瞬時に警戒した。

「その子が、何か？」

　胡散臭い笑顔で、ケイオスがディーバリー副団長に訪ねた。

「もしかして、伯爵様のお子様でしょうか？」

「うちのパーティーメンバーの子供だ。それが何か？」

　ドモンが、ぶっきらぼうに答えた。

「では、あの子のご両親はそちらの国の方で？」

「ええ。そうですよ？　それが何か？」

　今度は、警戒心満載に、ケイオスが聞き返す。

「……いや。大変失礼しました。先ほどの子供が、あまりにも我が主の小さい頃に、そっくりだったもので……。」

「主？」

「はい。我が主、今回単独でアンデッド討伐を成し遂げ、報奨金をそちらと等分にするように指示をした、コンラッド・ウィン・ヴァーミリオン公爵です。」

　その一言に、フリーダムメンバーは困惑した。

「え？　公爵？」

「っていったら、貴族だよな？」

「しかも、シュバリエ皇国って、ずいぶん遠いぞ？」

　そのことから、彼らはある推測に至った。

「うちのメンバーは、全員平民ですけど……」

「貴族に関わり合いなんて……。」

「うちの、辺境伯様と伯爵様くらいじゃないですかねえ？」

　彼らは即座に、そう答えた。

「え？平民……ですか……。」

　フリーダムメンバーの返答に、即座に肩を落とし落胆するディーバリー副団長。

「ま、世の中には3人、同じ顔をした人がいるって言いますからね？」

「そうですよね、他人のそら似なんて、よくあることですし……。」

　ケイオスの一言に、　ディーバリー副団長は肩を落とした。

（他人の空似、か……）

　そう自分に言い聞かせ、彼はその違和感を胸の奥へと押し込めた。