捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

公爵様は相変わらず災難に見舞われています。

　ヨナリウスが、ユーリの元へ帰った。

　その直後だった。
　討伐の終結と時を同じくして、辺境伯領に出没していたアンデッドは、跡形もなく消え去った。

　アンデッドの発生とともに蔓延していた、瘴気由来の感染症も深刻な被害を出すことはなかった。
　ユーリが育てた薬草から作られた薬により、病人たちは順調に回復へと向かっている。

　辺境伯家に住み込みで雇われて以降、ユーリは先祖の知識――マジックバッグに残されていた書物を基に、領地改革を着実に進めていた。
　辺境伯や伯爵、そしてフリーダムの面々と相談を重ねながら、少しずつ、だが確実に。

　最初に手をつけたのは、薬草だった。
　自宅でも育てていた薬草の本格的な栽培と品種改良、そして薬の製造。

　ユーリの作る薬は、一般に流通しているものよりも明らかに効能が高い。
　それは、彼女が育てる薬草そのものに、微かな神聖力が宿っているためだった。

　理由は、土にある。

　薬草畑の土壌は、ある魔物の存在によって、驚くほど良質なものへと変わっていた。

　――ジェントワームである。

　彼らは人や動物の排泄物、腐敗物を糧とし、それを栄養豊かな土として排出する。
　おとなしく、怒らせなければ害はない。
　さらに体液には強い消臭効果があり、周囲の悪臭すら消し去る。

　それを「利用できる」と考えた者はいなかった。
　かつての、ユリアーナの母を除いて。

　ただの土なら、ただの肥沃さで終わった。
　だが、餌が違った。

　神聖力を帯びたユリアーナの身体から生じるものを取り込んだ彼らは、やがて薬草の育成に最適な土を生み出すようになる。

　そして今。

　辺境伯家ではユーリとヨナリウス。
　伯爵家ではウィリアム。

　それぞれの生活から生まれるものを糧としたジェントワームたちが、今日もまた、静かに良質な土と消臭液を生み出していた。

　その土で育てられた薬草から作られた薬は、教会や一般に流通しているポーションよりも明らかに効き目が良い。

　結果として、この領地で作られる薬は、国から特に重宝されるようになった。

　消臭液は国中に広まり、厩舎も路地も、あの嫌な臭気が薄れていった。

　ただし――
　作成者の名は、極秘とされている。

　今回もハイランズ伯爵たちは、討伐のついでとして、ユーリの作った薬をバンーテーン王国領のヒヨンド伯爵へと渡していた。
　一般のポーションとは一線を画すその効能に、領民たちは心から感謝している。

　一方で、シュバリエ皇国からも最近開発されたばかりの、新しいポーションの援助が行われていた。
　こちらも一般品よりは効能が高い。
　ただし、ユーリの薬には及ばない。

　すぐに帰還したハイランズ伯爵一行とは異なり、シュバリエ皇国から来た公爵家の随行者たちは、その場に残って支援を続けていた。

　公爵本人は急用を理由に一足先に帰国しており、その代理として指揮を執っているのが、長年公爵家に仕えるディーバリー副団長である。

　彼は、ヨルムンド共和国側が持ち込んだ薬の効能に、静かな驚きを隠せずにいた。

（……理屈は分かる。だが、これは……）

　シュバリエ皇国から持参したポーションには、かつてユーリが育った屋敷の畑で栽培されていた薬草が使われている。
　ユリアーナ失踪後、実家であるアメシリア公爵家が断罪されたあと、その屋敷には謎の女性と執事が住み着くようになった。

　その女性は突然、公爵を呼びつけ、畑の薬草をすべて公爵邸で育てるよう命じたという。

『わらわたちが触れれば、消滅しかねぬゆえ……』

　意味不明な言葉とともに。

　さらに、ユリアーナの屋敷の排泄所で飼育されていた魔物＝ジェントワームまで押しつけられた。

『こなたの屋敷で育てたもれ。餌はこなたの排泄物がよかろうて』

　困惑しながらも、公爵は逆らえず、屋敷の裏に薬草畑を設け、自身専用の排泄所でジェントワームの飼育を始めた。

　当初は、奥方失踪後の混乱から気でも触れたのではないかと、周囲は心配したものだ。

　だが、屋敷の女主＝ターニャの助言により、二年ほど前から、ジェントワームの排泄物を混ぜた土で薬草を育て始めてから、状況は一変した。

　普通の薬草とは比べものにならない効能を持つものが、次々と育ち始めたのである。

　魔法庁の職員たちは歓喜した。
　ユリアーナ失踪の二、三年前から市場に出回り始めた「効能の高いポーション」と、酷似した結果が得られたからだ。

　研究の結果、公爵邸で育てられた土から、微量の神聖力が検出された。

　呪いを受けているはずの公爵の排泄物を経由してである。
　念のため、ヨナス教会で内々に確認を取ったところ、公爵は神聖力を持っていることが立証された。

　その報告を聞いたとき、公爵はある考えが脳裏をよぎった。

（……いや。証拠はない。口にすれば、取り返しがつかなくなる）

　そう思い、口に出すことはしなかった。

　その沈黙は、結果として裏目に出る。

　極秘だったはずの情報は、どこからか漏れてしまっていた。
　しかもよりにもよって、一番知られたくないところに。

　いつの間にか勝手に出来上がり、何百年もしぶとく居座っている――そんな噂まである教団。

　『ヨナス神の娘とされる女神アリアを信仰する、シュバリエ皇国のアリア教会』に。

　目をつけられてしまったのだ。

　神聖力はヨナス神の娘、アリア女神からも同じように授かる、奇跡の力。
　ならば、その力を持つ公爵は、教会最高幹部イーリアス枢機卿の娘――シュバリエ皇国の女神代行＝聖女と呼ばれるカトリーナと結婚し、より強い神聖力を持つ子をもうけるべきだ。

　そう迫られた。

　公爵は当然、拒絶した。
　彼には、最愛の妻がいる。

　だが。

『愛してはいないのでしょう？』

　かつての失言を持ち出され、教会の力で離婚も可能だと脅される始末だった。

　公爵は兄である皇帝に頼み込み、離婚は回避された。
　
　なぜなら、この世界ではダントツに、『ヨナス教会』の方が力があるからだ。

　しかし、結婚話が収束することはなかった。

　この一ヶ月間。
　カトリーナは、ほぼ毎日のように公爵邸を訪れる。

　そのたびに、「ユリアーナこそが唯一の奥方」と信じて疑わない公爵家侍女たちとの、静かな戦争が始まるのだ。

「公爵様に会いに来ました。」

「左様でございますか。」

「今、いらっしゃいますでしょう？」

「公爵様はおりません。」

「私は、近々あなたたちの女主になるのですよ？」

「そのような話、聞いたことがありません。」

「公爵様に“愛さない”といわれた女性とは、訳が違いますのよ？」

「では、それさえも言われず相手にされない貴女は、どこのどちら様なのでしょうか？」

「教会を敵に回すおつもりで？」

「では、公爵家も同じく。」

　といった、聞いていて胃が痛くなるような攻防戦が始まるのだ。

　毎日のように現れては、柔らかな笑顔で侍女たちを威圧するカトリーナ嬢も十分に恐ろしい。
　だが、公爵が本当に恐れているのは、自分の侍女たちのほうだった。

　彼女たちは決して声を荒げない。
　ただ、にこやかに、完璧な所作で、徹底的に排除する。

　その空気に耐えきれなくなった公爵と騎士たちは、半ば逃げるように、今回の遠征へと向かったのである。

　しかし。

　一ヶ月を過ぎた頃、異変が起きた。
　薬草の効能が、目に見えて落ち始めたのだ。

　困り果てた魔法庁の職員たちは、ついに公爵家の侍女へと頭を下げ、至急帰還するよう伝達を飛ばした。

　公爵は観念し、最低限の護衛二名のみを連れて、急ぎ帰国する。

　公爵不在の間にも絶え間なく起こっていた、公爵邸侍女とカトリーナ嬢との攻防戦。

　カトリーナは、焦っていた。

　見目麗しい“純白の騎士様”が、自分の夫になるという妄想に囚われている彼女には、もう一つ、切実な事情があったのだ。

　それは。
　教会の存続を左右する、どうしても、誰にも譲れない思惑なのであった。