捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

ユーリはヨナが来ることを知り、動揺しているようです。

　その日の夕方頃。

　出かけていったときよりずっと疲れた顔で、ドモンが屋敷へ戻ってきた。
　その少し前に目覚め、玄関で彼を出迎えたユーリは、その表情に一抹の不安を抱く。

（一体、何が……）

　少し休んで落ち着いた心に、またもやざらりとした不安が覆い被さってくるのを感じた。

「おかえりなさい。顔色が良くないようだけど、何かあったの？」

　思い切って声をかけると、

「ああ。まあ、いろいろあったんだ。今から話すから、一緒に応接室へ行かね？」

　ドモンに促され、共に応接室へ向かった。

「私も、報告したいことがありますしね。」

　背後から、いつの間にか教会から戻ってきたケイオスの声がした。

　ユーリが席につくなり、まずケイオスが口を開く。

「シュバリエ皇国に連絡はしたらしいのですが……あまり芳しくないようですね。結局、ヴァーミリオン公爵夫人の消息は依然、わからないままだそうです。」

「大変ですね……」

　その言葉とは裏腹に、ユーリはほっと胸をなで下ろす。
　本心で言えば、もう自分は死んだことにでもして、諦めてほしいくらいだ。

（どこかで、そうなってくれないものかしら……）

　そうすればこのようにコソコソすることなく、正々堂々と暮らしていけるというのに。

「まあ、これで私たちの疑いは晴れましたよ。よかったですね、ユーリ。」

　そう言って微笑んでくれるケイオスに、罪悪感がないわけではないのだが……。

「それじゃ、次は俺だな。」

　ドモンは城で聞いた話をはじめた。

　そこでローウェンが帰ってこない理由を聞いた瞬間、ユーリは胸をなで下ろす。

（……そういうことだったのね）

　自分を閉じ込めるための企みだとか、教会と国王が結託しているだとか――そんな疑いが、ひとつずつ霧のように消えていく。
　ローウェンがこの屋敷に戻らないのも、王城に滞在し続けているのも、少なくとも「ユーリのせい」ではなかった。

　けれど、続いて告げられた名に、今度は心臓が跳ねる。

「ミディ……って、あのミディ？」

　孤児院でいつも忙しそうにしている、自分より年上なのにとてもかわいらしいシスター。
　それなのに誰に対しても分け隔てなく笑いかけ、常に丁寧な対応を心がけてくれる――あのミディが、この国の第二王女、ミディマリア＝ヨルムンド殿下だという。

（そうだったのね……）

　驚きはした。
　けれど不思議と、すとんと腑に落ちてもいた。

　品の良さ、言葉遣い、立ち居振る舞い。
　本当は貴族令嬢なのでは、と思っていたのだが、まさか王族だったとは……。

（ローウェン様とミディマリア様なら……きっと）

　二人なら幸せな家庭を築けるだろう。
　ローウェンの誠実さと勤勉さを、ミディ――ミディマリア様が笑って受け止め、そっと背中を押す。
　そんな仲睦まじい光景が容易に浮かんで、ユーリの胸は少しだけ温かくなる。

（私も、そんな相手に巡り会えていたら、こんなことには……）

　ほんの少し、ミディマリアがうらやましくもあった。

　だからこそ、ユーリは深く息を吐いて決めることができた。

（……私は、もう行かなきゃ。自分のせいでこれ以上、お世話になった人たちに迷惑をかけるわけにはいかない）

　皆には申し訳ない。
　正直なところ、本当はすごく寂しいし心細い。
　けれど、ここにこれ以上留まることは、どうしても気が引けた。

　教会の耳も、王城の目も、今は全く信用ならない。

　そのとき、ドモンが静かに言った。

「そういえば――今夜にでもヨナが、王城に到着するそうだ。」

「……え？」

　ユーリは目を見開いた。

「……ヨナが？」

（……それは、どういう……）

　突然の予想外の言葉に、息が止まりそうになる。

「な、なぜなんです？　なぜヨナがこの地に？　確か辺境伯領で、おとなしく留守番をしていたのでは？」

（国王たちは……知っている？　だからヨナを――）

「ユーリ？」

「どうしたんです？　ユーリ。」

　いつもと違う様子に驚き、ドモンとケイオスは交互に声をかけたが、ユーリには届いていなかった。

「ヨナをどうする気なの？」

　気がつけば、ドモンに詰め寄っていた。
　目の前には、自分の勢いに狼狽するドモンの姿がある。

「ちょ、落ち着けユーリ。どうしたんだ？」

　突然のことに、ドモンはユーリの両肩をそっと掴み、落ち着かせようとしたのだが……。

「は、放して！」

　ユーリはとっさに、ドモンの手を払いのけた。

「？　ユーリ、何をそんなに怒ってるんだ？」

「落ち着いてください、ユーリ。」

「だって、ヨナが……」

　声が震えた。
　喉の奥がきゅっと縮んで、次の言葉がうまく出てこない。
　頭の中で、あの子の笑顔が――自分から奪われる想像が、どんどんと悪い方へ膨らんでいく。

「ヨナを心配しているのか？　それなら多分、大丈夫だと思うぞ。」

　ドモンは驚きはしたが、ユーリを責めることなく、後ろ手に頭をかいた。

「大丈夫って！」

「ミー君と一緒に向かっているから、心配はいらないはずだが。」

　次いで聞こえた名に、思わず声が裏返った。

「ミー君と、一緒……？」

　その瞬間、胸の奥で固まっていたものが、すうっとほどけていく。

「ああ。何でもダンジョンで迷子になっていたところを保護されて、伯爵様とミディマリア様と共に、こちらに向かっているらしいんだ。」

「そ、そうなの……」

　ほっとしたその瞬間、体の力が抜け、倒れ込むようにソファへ身を沈めた。

「だ、大丈夫かい？　ユーリ！」

　ちょうどお茶を持って部屋に入ってきたフリンクスが、慌ててユーリの元へ駆け寄った。

「ええ……ありがとう。それから、ごめんなさい、ドモン。」

「いや、俺も言葉が足りなかった。ユーリが心配するのも当然だというのに……本当にすまない！」

　ドモンはそう言うと、ユーリに頭を下げた。

（違う、違うのよ、ドモン……）

　こんなにも自分とヨナを心配してくれる人たちを、信用しきれていない自分に、先ほどまでとはまた違った苛立ちを覚える。

「仕方ありませんよ。それにしても、ヨナは相変わらずですねえ……」

　ケイオスは困った表情をしつつも、なぜか声が弾んでいた。

「ユーリ、これを飲んで落ち着こうか？　ハーブティーだよ。」

　フリンクスに差し出されたハーブティーを、勧められるまま口にする。

（いい香り……落ち着くわ……）

　落ち着いた様子のユーリを見て、ドモンとケイオスはほっと胸をなで下ろした。

「そういえば、もうすぐ王城から使いが来る。そしたら皆で王城に行かなくてはいけないんだが……大丈夫か？」

　ドモンの言葉を受け、ユーリはティーカップをゆっくりとソーサーへ戻した。

「そこで、ヨナに会えるのね。」

「それもあるが、その前に辺境伯様がお前に謝りたいと。それから国王様と王妃様も、謝罪をしたいそうなんだ。」

　ユーリの様子をうかがうように、ドモンがゆっくりと告げた。
　そんなドモンを見て、ユーリは微笑んで返事を返す。

「……そんなこと、しなくてもいいのに……」

（迷惑でしかないわ……）

　とは言えず、ユーリは席を立った。

「……用意するわ。いったん部屋に戻るわね。」

（荷物をまとめないと……）

　ユーリの中で、国王や王妃、そしてローウェンの謝罪など、今やどうでもよかった。
　頭の中で、城でヨナと会ったら、そのままどうやってこの国を出ようか――そんなことを考えながら、応接室を後にした。

「さて。ボクたちも出かける用意をしないとね。」

　フリンクスの一言で、ドモンとケイオスはソファから立ち上がる。

「あ、そういえば……」

　そこでドモンは思い出した。

　ドモンにはひとつだけ、ユーリに伝え忘れていることがあったのだ。

　……ヨナと一緒に来るのが、伯爵一行だけではないということを。

　しかし――。

　ドモンは疲れた頭で、その重大さを後回しにしてしまった。

「まあ、あとでいいか。」

　その判断がこの後、ユーリを窮地に追い込むことになるとも知らずに。