ギガシス スリー

３ セカンドヒーロー

　鮫島さめじま宗介そうすけは、ズボンのポケットからハンカチを出して、額の汗を拭った。
　宗介は、四十二歳の独身者だ。
　業務用調理器具の営業マンとしては十四年目になる。
　かなりふくよかな体型をしていた。
　千駄ヶ谷のラーメン店で昼を摂とっている時に、大きな音と微かすかな振動を感じて、急いでラーメンを平らげ店を出たところだ。
　くたびれた鼠色の背広を、左腕に掛けていた。同じ側の肩に、黒いショルダーバッグを下げている。
「さっきのはなんだったのかなぁ」
　ラーメン店のテレビでも、ニュース速報などは流れなかった。
　地震ならそう間を置かず、テロップが映し出されるが──。
「それに、あの音」
　聞いたことのない音だった。
「爆弾でも落ちたかな？」
　そう言って、宗介はぷっと吹き出した。そんなわけないか──。
　その顔は、すぐに真顔に戻った。
　足元の歩道から震動が伝わってくる。
　すぐに震動は大きくなって、立っていられなくなった。
「地震か⁉︎　でかい！」
　宗介は、片膝と片手を歩道についた。
　揺れは一旦治まった。
　しかし、すぐにまた、大きく揺れる。
　治まりかけては、大きく揺れる。
　それを繰り返した。
「な、なんだ、この地震は⁉︎」
　普通の地震ではない。
　宗介は辺りを見回した。
　建物のガラスにヒビが入り、いくつかは歩道に落ちてくる。
　頭を腕でカバーした人々が、歩道に出てきた。歩道の道路側に身を寄せる。
　車と車があちこちで衝突した。
　それほどの揺れなのだ。
「くそっ、なにが起こっている」
　宗介がそう吐き捨てた時、数十メートル竹下通りよりのビルが、爆発したように壊れた。
　瓦礫が舞い上がり、道路を転がった。
　もうもうとした土埃に辺りが包まれる寸前、宗介は見た。
　なにか巨大な影が、崩壊したビルから現れたのを。
「えっ、な、なに？　なんだ、あれは？」
　でかい生き物？　まさか？　そんなはずはない。
　宗介は動けなかった。
　土埃に飲み込まれたからだけではない。
　驚きに、体が麻痺したのだ。
　宗介はハンカチを広げ、口と鼻を覆った。眼を細める。
　周りは真っ白で、数メートル先はなにも見えない。
　ずしん
　と地面が揺れた。
　先ほどよりは小さな震動だ。
　しかし、それは断続的に地面を揺らした。
「なんだ？　まさか、そんな」
　やがて、土埃が晴れ、巨大ななにかが姿を現した。
　犬とも熊とも猪ともつかぬ、巨大な生き物。
　十階建てのビルほどの高さがある、生き物としか思えないものが、建物を壊しながら移動してくる。
──なんだ、これは？
「か、怪獣だ！」
　誰かが叫んだ。
「きゃああああああ！」
　悲鳴が上がった。
　その悲鳴に気づいたのか、でかい生き物──怪獣が、宗介のいる方へ顔を向けた。
　ずしん
　と地面が揺れた。
　ずしん
　怪獣が、向かってくる。
　あちこちから悲鳴と怒号があがる。
「逃げろ！」
　誰かの言葉に宗介は我に返った。
「そ、そうだ、逃げなきゃ」
　宗介は巨大を揺らして駆けだした。
　怪獣が雄叫びを上げた。
　全身を大音量に包まれ、足元がよろける。
　──なんて声だ。
　そのまま駆けだそうとした宗介だったが、足を止めた。
　いまだ耳鳴りの治まらない耳を澄ます。
　微かすかに、微かになにかが聞こえる。
「子供の、泣き声？」
　辺りに顔を向け、音源を探す。
　──後ろだ。
　怪獣のやってくる方向の、建物の中から泣き声が聞こえるのだ。
　宗介はためらった。
　引き返せば、怪獣が壊す建物の崩壊に巻き込まれるかも知れない。
　宗介の脚が震えた。
　前にも後ろにも動けない。
「くそっ！」
　宗介は震える脚を殴りつけた。
　そして、宗介は駆けだした。
　泣き声の元へと。