ギガシス スリー

36

　煌は喫茶店でひとり、テーブル席に座っていた。
　眼の前にあるグラスのアイスコーヒーは、かなり前から空っぽだ。
　店主の微笑みが痛い。
　追加の注文をしなくてはならないか、と考えると同時に、店の前にある歩道の向こうに赤いスポーツカーが止まった。
　美麻里の車だ。
　煌はほっとして席を立った。
　料金を払って店を出た。
　助手席のドアを開けると車に乗り込む。
「遅かったですね」
　美麻里を見ると私服に着替えていた。
「ごめんごめん」
　化粧もなんだかいつもより派手な気がした。
「なんで着替えてるんですか？」
　フレアの花柄のミニスカートに、薄手の赤いタートルネック、その上に薄オレンジ色のパーカーを身につけている。
「ス、スーツだと窮屈じゃない」
　美麻里は周囲を確認してウインカーを右に切り替えると、そのままＵターンした。
「飛ばすわよ！　しっかり掴まってて！」
「いや、飛ばさなくていいです」
「あ、そう？」
　車は九十九里浜へ続く道をひた走った。

　　☆　☆　☆

「よっ」
　気合いの抜けたかけ声とは裏腹に、紗和の放った回り蹴りはすごい勢いで空気を切り裂いた。
　バランスもうまく取れている。
「せいっ」
　宗介の回し蹴りは、紗和よりやや速度は劣るが重そうだ。
〝ふたりとも、だいぶサマになってきたね〟
「カッコいい？」
〝ああ、カッコいいとも〟
「ふひひ」
「しかし、これで怪獣と闘えるのかなあ？」
　宗介は不安そうだ。
「だいじょぶ、だいじょぶ。これでバーンとやっつけちゃおうよ」
　紗和はハイキックを繰り出し、高く上げた足をぴたりと止めた。
「そうだね。うん、やっつけよう」
　宗介もハイキックの足を高く止めた。
　脚はほとんど一八〇度に開いている。
〝自信を持つのはいいことだがね、慢心はしないことだ〟
〝ほら、特訓を続けて〟
「よーし」
　紗和は空手の構えで宗介に対峙した。
「うん、がんばろう」
　宗介はボクシングスタイルで構えた。

　　☆　☆　☆

　瓦礫と自動車が積み上げられていた。
　高さはおよそ五メートルほどだ。
「これ、ベンツだよ。もったいないなあ」
「俺はポルシェを見たぞ」
「マジか」
　シャベルを肩に担いだ自衛隊員が、車の壁を見上げて会話していた。
　腕はぱんぱんで体中汗まみれだったが、つらそうな顔は見せなかった。
「おい！　もうじき上がってくるぞ！　下がってろ！」
「おいっす！」
　車の壁の周りにいた数名の隊員が、ベルトコンベアに瓦礫を乗せる者たちの元に走った。
　小型怪獣の出現は突然だった。
　穴に落ちた瓦礫の斜面を一気に駆け上がってきたのだ。
「上がってきた！　上がってきたぞ！」
　誰かが叫んだ。
　瓦礫の積み込み班の隊員が速やかに避難する。
「アルファチーム！　上昇用意！」
『了解』
　無線機から落ち着いた声が流れた。

　　☆　☆　☆

『なんでしょうか？　自衛隊員がなにかやってるようですね』
　上空からの映像に、レポーターの声が被さった。
　小型怪獣捕獲作戦の現場をヘリコプターから映しているのだ。
『あれは……ベルトコンベア？　半倒壊したビルにコンクリート片などを運び込んでいるように見えます』
「ちっ、マスコミめ。気がつきやがったか」
「首相」
　副首相が、軽率な首相の発言を咎めるような声で言った。
「ん、おほん。だが、まだなにをしているかは、わかっていないようだな。うまく怪獣を捕まえれば、発表しなかったことも帳消しだ。頼むぞ、失敗は許されん」
「お任せください」
　制服の自衛官は力強くうなずいた。
　防衛大臣はやや浮かない顔だ。
　会議室の面々は、静かに画面を見つめた。

　　☆　☆　☆

「上げろ！　上げるんだ！」
　小型怪獣が突進してくる気配を感じて上官が叫んだ。
　地面に広げられたネットに進入したが、ネットは上がらない。
　ワイヤーの弛たるみがタイムラグを生んでいるのだ。
　自身に向かって怪獣が突進してくるのを見て、上官の背中に怖気が走った。
「アルファチーム！」
　怪獣がネットから出た。
　目撃している誰もがそう思った時、怪獣の体の後ろ半分が持ち上がった。
　怪獣は驚いたように振り返ろうとした。
　その時には怪獣の体は宙に浮いていた。
　体が半分ネットから出たまま、ヘリコプターから吊り上げられたのだ。
　上官は思わず深く息をついた。
「肝が冷えたぞ、アルファチーム」
『すみません』
　吊り下げられた怪獣はじたばたと暴れ、今にもネットから出て落ちそうだ。
　急上昇した自衛隊ヘリに驚いたのか、報道ヘリが急旋回した。
　ごええええ
　怪獣の口から、ヒキガエルにも似た不気味な声が漏れた。
　地上にいた自衛隊員にも、ヘリコプターの立てる騒音の中、はっきり聞こえる。
「あいつ、鳴けたのか」
「気味の悪い声だなあ」
　自衛隊員たちは空を見上げて顔をしかめた。

　　☆　☆　☆

「おお！　やったぞ！」
　首相が叫んだ。
　会議室に歓声が上がる。
「落ちそうですけどね」
「大丈夫なのか、あれ？」
　一部は冷静だった。
「急いで運べば間に合うさ！」
　首相は上機嫌だ。
　そこへ、
「大変です！」
　若いスーツの男が会議室に、飛び込んできた。
「怪獣が！　でっかい方の怪獣が、速度を上げました！」
「なんだと……どういうことだ……？」
「おそらく」
　と言ったのは額田だ。
「子供の元へ向かっている、という説は正しかったのでしょう。どういう原理がはわかりませんが、子供は今、助けを求めたのです。それを感知した母親が」
　額田は首相に眼を向けた。
「──急いで駆けつけようとしているのか？」
　首相が言った。
「そういうことでしょう」
「い、急いで子供を東京から遠ざけるんだ！　早く！」
「ああっ！」
　誰かが叫んだ。
「ど、どうした？」
　皆の顔がテレビに向いている。
　そこには空っぽのネットが映し出されていた。