不機嫌な藤堂君は今日も妖を背負っている

（３）

　トイレットペーパーの点検を終えて昇降口を出ようとすると、外はすでに雨がザーザー降っていた。

　だから早く帰りたかったのに！　とも思ったけれど、このタイミングですでにザーザー降りってことは、すぐに学校を出ていたら帰り道の途中でずぶぬれになっていたにちがいない。

「藤堂君、傘持ってるなら先に帰ってくれていいよ。わたし雨がもう少し弱くなるまでこのまま待ってみるから」
　今朝の天気予報で気象予報士のお兄さんが「午後から雨になるでしょう」って言っていたのに、物理のことで頭がいっぱいで傘を持ってき忘れたのだ。
　もう少し様子を見て、小降りになったところで出たほうがいいだろう。
　
「なに言ってんの、俺が傘何本持ってるか知ってる？」
　ムスッとした顔で藤堂君がわたしを見る。

　何本って、そんなにたくさん持ち歩いてるの？　と聞こうとしてイヤな予感がする。
「まさか……」

「そのまさかだよ」
　藤堂君が後ろに手を回して山から引き抜いたのは、から傘小僧だった。
　一本足で下駄をはき、傘についた顔は一つ目の妖だ。

　２体のから傘小僧を出した藤堂君は、そのうちの１体をこっちに差し出した。
「はい、使って」

　え、待って。
　傘の柄の部分が生足なんだけど！
　この足首を持てってこと!?

　気持ちわるっ！と言いそうになってあわてて口をつぐむ。
　そんな言いかたをするのはこの妖に対して失礼だし、怒らせたり傷つけたりするとあとがめんどうだ。
　
　思い切ってその足首をつかんでみるかやめておくかで悩んでいると、藤堂君がプっと笑った。
「だいじょうぶだよ、勝手に開いてくれるから」
　藤堂君が一歩外へ出ると、から傘小僧は肩に足を乗せる形で大きな傘をひろげた。

「わあ、便利だねえ」
　思わずつぶやくと、わたしの前にいるから傘小僧がぴょんと跳ねた。
『あかり、僕たちも行こうよ』
「よろしくね」

　藤堂君を追いかけて外へ出ると、から傘小僧がわたしの左肩に飛び乗って傘をひろげる。
　左肩がほんの少し重くなったような気がするけど、この程度ならどうってことはない。

　自転車をこぎはじめると、から傘小僧は傘の角度を前のほうにかたむけてくれた。
　傘は半透明に見えているから視界がふさがることもなく、片手で傘を支える必要もなく、いつもと同じようにこげてこんなに便利なことはない。

　ふつうの人たちには、傘をささずに自転車をこぐ高校生に見えているだろうけど、実は雨から守られている。
　ちょっと左に視線をうつすと肩に乗る生足が見えるという不気味さにはこの際、目をつぶろう。

　わたしは笑いながら何度もから傘小僧にお礼を言い、藤宮神社の駐車場に着くと藤堂君にもお礼をした。
「ありがとう。すごく助かった」

「そいつ、浮島さんにあげるから好きに使って」
　なるほど、それを理由に山から引き離そうっていう魂胆だったのね。
　それならこの子には、学校の傘立てにでもいてもらうことにしようか。

　今日みたいに傘を持っていないときや、雨が吹き込む渡り廊下を歩かないといけないときにから傘小僧がいてくれたらとても助かる。
　わたしと藤堂君だけじゃなくて、ほかの生徒のことだって助けてもらいたい。

　藤堂君が何体のから傘小僧に憑かれているのか知らないけど、次に昇降口まで一緒に行った時にはそのミッションをお願いして、まとめて傘立てに移動してもらおうと提案すると、藤堂君はうれしそうに笑った。

　そしてうつむいたあと顔を上げた藤堂君は、いつものふてぶてしい顔ではなくちょっと不安そうに小声で聞いてきた。
「あのさ、俺達ってケンカしてるわけじゃないよな？」

　そのときわたしは、ああよかったと一番に思った。
　藤堂君も今回のことをケンカだとは思っていなかったんだって。

「ケンカじゃないよ、勝負だもん」
　そう答えると、藤堂君は一瞬目を見開いてわたしを見つめ、またうれしそうに笑った。
「そうだよな。まあがんばれよ」

「言われなくったってがんばってるよ！　負けないからね！」

　まだ雨は降り続いているけれど、胸のつかえが下りたわたしはすっきりした気分でから傘小僧を肩に乗せ自転車のペダルを踏みこんだのだった。

　
　後日、から傘小僧たちはめでたく藤堂君の背中を離れ、昇降口の傘立てや第二校舎へ行く渡り廊下、体育館とつながっている通路に居場所を移した。

「不思議とさぁ、雨が降ってる中に思い切って飛び出していくと、小降りになるんだよな」
「わかる。意外とぬれないもんだよな」
　M高生たちのそんな会話が聞こえてくると、から傘小僧たちががんばっているんだなと思って口元がニヤついてしまう。
　
　突然の雨でもM高生たちがぬれないようにと下駄をはいた一本足でぴょんぴょん飛び回るから傘小僧たちは、毎日とても楽しそうだ。