オーバードライブ ・エロス〜性技カンストの俺が魔王をイカせるまで帰れない世界〜

第５６話 ー外交の果てにー

　絶望の広間を、赤黒い脈動が揺らしていた。
終淫核メギアの胎動は強まる一方で、誓約の刃は今にも掻き消えそうに震えている。

　レイジは蒼白な顔で剣を支えながら吠えた。
「くそっ……何をしても効かねぇ……！」

　セレーナは血を吐きつつ、符を握りしめる。
「誓約が奪われてるのよ……均しても意味がない……！」

　影の女王も闇糸を伸ばそうとしたが、腕が痙攣して力が抜ける。
「……完全に呑み込まれる……ここでは抗えん……」

　三人の顔には疲弊と絶望が濃く刻まれていた。

　その中で――カリーネだけは不思議な静けさを纏っていた。
荒い呼吸を抑え、眼鏡を押し上げる仕草は、まるで戦場ではなく会議の席に臨む外交官のようだった。

「……交渉の本質は、常に等価交換よ」
彼女は自分に言い聞かせるように囁き、ゆっくりと広間を見渡した。

　レイジが振り返る。「策があるのか！？」
「……まだ諦める段階じゃない」
彼女の声は静かで落ち着いていた。

　セレーナは眉をひそめる。「でも、もう手は尽きて……」
「尽きていない。外交は常に、見えない切り札を探し続けるものだから」
カリーネは微笑んだ。その笑みは弱々しいのに、不思議と頼もしさを帯びていた。

　影の女王が目を細める。「……お前、何を考えている？」
「それはまだ言えないわ。交渉は最後の一瞬まで内容を晒さないものよ」

　彼女はそう言って一歩前へ進み、脈動する胎核を見据えた。
鼓動が四人の胸を揺らし、誓約紋が焼け付くように痛む。それでもカリーネは眉一つ動かさなかった。

　「まだ……勝算はある」
その言葉は戦友への慰めではなかった。
外交官として、冷静に天秤を見極める者の確信だった。

　脈動はさらに強まり、誓約の刃がきしむ音が広間を支配した。
セレーナは歯を食いしばり、震える手で符を握りしめる。
「……もう、削るものが残っていない……！」

　影の女王も額から血を流し、低く呻いた。
「ここで尽きるか……」

　レイジは共鳴剣を地に突き立て、仲間たちを見渡す。
「何か……打つ手はねえのか……！」

　その問いに、カリーネは静かに答えた。
「あるわ」

　視線が一斉に彼女に向けられる。
セレーナは驚きに目を見開いた。「……策があるの！？」
「外交は、最後の一手を隠しておくものよ」カリーネは淡々と答える。
影の女王は訝しげに眉をひそめた。「……お前の言う“最後の一手”とは？」

　カリーネは返事をせず、眼鏡の奥で静かに笑んだ。
「信じて。ここまで共に来たんだもの。私が交わした誓いを、無駄にする気はない」

　レイジは彼女の目を見据え、しばし沈黙した。
疲弊した瞳の奥に、確かな決意が燃えている。
「……分かった。任せる。だが無茶はするなよ」

　「無茶なんて、外交官の常套手段よ」
そう言ってカリーネは軽く肩を竦めた。その仕草は、血に濡れた戦場には似つかわしくないほど、穏やかだった。

　広間を揺るがす脈動に逆らうように、彼女は一歩ずつ前へ進む。
卵胞が破裂し、粘液が飛び散る。幼体が床を這い出す。
だがカリーネの瞳は揺らがなかった。

　「最終的に、交渉は“対価”を差し出すことで成り立つ。
問題は、その対価をどこまで見極められるか――」

　その声は仲間に届いたが、真意までは伝わらなかった。

　セレーナは不安げにレイジに囁いた。
「……彼女、本当に策があるのかしら……？」
レイジは唇を噛み、ただ頷いた。
「信じるしかねえ」

　カリーネの背に、決意の影が落ちていた。
まだ誰も、その“最終手段”の正体を知る者はいなかった。

　カリーネは脈動する胎核の正面へ歩を進めた。
粘液に靴が沈み、赤黒い光が眼鏡に映り込む。
その姿に、仲間たちの心臓は凍りついた。

　「カリーネ！」
レイジが思わず声を張り上げる。
「前に出るな！　狙われるぞ！」

　彼女は片手を軽く上げ、制するように応えた。
「大丈夫。交渉は、常に危険な席に臨むものよ」

　セレーナが唇を噛む。「今さら交渉なんて……あれは意思を持たない“増殖”よ」
「意思がないならなおさら。“条件”を突きつければ従うしかないわ」
その声には、不思議な確信が宿っていた。

　影の女王が冷たい目を向ける。
「……条件？　等価交換のことか」
　カリーネは頷いた。
「ええ。交渉の本質はそこにある。相手が欲するものに、こちらが差し出せるものを秤にかける――それが均衡を生む」

　レイジは目を細めた。
「……差し出せるものって、何を……」
「まだ言えないわ」カリーネは静かに微笑む。「交渉は最後の一瞬まで切り札を見せないものだから」

　セレーナは息を呑み、何かを感じ取ったが、言葉にはできなかった。
レイジも問い詰めようとしたが、その瞳に浮かぶ強い光に押し返され、口を閉じた。

　カリーネは前に立ち、胎核に向かって声を放った。
「終淫核メギア――あなたが求めているのは“誓約の糧”。
ならば私は差し出す。けれど、こちらの条件を必ず飲んでもらう」

　《……交ワレ……差シ出セ……糧……》

　胎核の鼓動が応えるように高鳴り、赤黒い光が広間を満たす。

　セレーナが震える声を漏らす。「カリーネ……いったい何を差し出すつもり……？」
レイジも叫んだ。「教えてくれ！　それは何だ！？」

　しかし、カリーネは背を向けたまま、静かに首を横に振った。
「最後まで切り札は明かさない――それが外交官の鉄則よ」

　その背中に、仲間たちはただ不安と緊張を募らせていった。
まだ誰も、その“対価”が何なのか、知る由もなかった。

　カリーネの背に、三人の視線が突き刺さっていた。
だが彼女は振り返らない。眼鏡の奥の瞳は、揺るがぬ決意で赤黒い胎核を見据えていた。

　「……いいわ」
その声は震えもなく、澄み切っていた。
「取引をしましょう――私の命と、あなたの“誓約を糧にする権利”とを」

　瞬間、広間の空気が凍りついた。
セレーナは絶叫する。「カリーネ！？　何を言って……！」
レイジが駆け寄ろうとするが、誓約紋の力に弾かれる。
「やめろッ！　そんなの受け入れる必要は……！」

　影の女王も声を荒げた。「狂気だ……！　自分を差し出すなど……！」

　しかし、カリーネは穏やかに微笑んでいた。
「外交官は常に命を賭けてきたわ。けれど、これほど正しい取引は初めて」

　《交ワレ……承認……》
胎核の脈動が応じ、彼女の胸の誓約紋が灼けるように輝いた。

　カリーネは眼鏡をそっと外し、両手で大切に抱えた。
「……ずっと、この眼で真実を見ようとしてきた。でも……最後は裸の私で誓う」

　彼女の肉体が光に包まれていく。
セレーナは涙を流し、手を伸ばす。「行かないで……！　まだ一緒に……！」
カリーネは首を振り、微笑んだ。
「あなたたちなら……きっと勝てる。私が命を賭けた交渉を……無駄にしないで」

　レイジは喉を潰すほど叫んだ。「やめろォッ！　カリーネェ――ッ！」

　影の女王も拳を床に叩きつける。「なぜだ……なぜ自分だけ……！」

　光は一層強まり、カリーネの輪郭を溶かしていく。
最後に彼女は眼鏡を床へ落とし、柔らかな声を残した。

　「ようやく……正しく使えたわ、この命を」





――彼女の姿は完全に消失した。

　残されたのは、血にも汚れず、ただ静かに横たわる眼鏡だけ。

　三人は言葉を失い、その眼鏡を見つめるしかなかった。
涙と怒りと絶望が入り混じり、声にならない嗚咽だけが広間に響いた。

　しかし同時に――胎核の脈動が一瞬、止まった。
誓約を糧にする能力が断ち切られたのだ。
カリーネが命を賭して結んだ取引が、確かに成立していた。

　広間に残る眼鏡の光沢が、仲間たちに彼女の誓いを伝えていた。