番に見つからない街で、子供を育てている

3話

思わず力を込めてしまった腕に、カイルが不思議そうな顔で見上げてきた。
俺の表情を見て、直前までキラキラさせていた瞳に、不安そうな色を浮かべる。

「パパ、まためまい、した？」

体を捻って、俺の頬を温かく小さな手で撫でてくれる。

「あったかいおちゃ、のもっか」

俺を安心させるために、ニコッと笑って膝から降りる。
心配そうに俺の様子を見ていたロージーさんに頼んで、新しいお茶を淹れてもらっている。
パン屋の奥さんは、膝掛けを渡してくれた。
ロバート先生も、背中をゆっくりと摩ってくれる。

歓声が一際上がった。
窓から入ってくる香りも強くなる。

あの人の元に飛んでいきたい。
あの胸に飛び込んで、香りに、熱に、包まれたい。

賑やかな歓声の中、粛々と進む王の一団。
カイルも、周りの大人たちも、俺も、窓の外を見つめる。

突然、馬上の王が足を止める。
少し距離があってはっきりはしないが、焦った顔をしている。
今までの威厳ある態度は崩れ、忙しなく辺りを見回している。
一瞬この窓を見た気がした。

俺は反射的にカイルを抱き込んで、身を隠した。
血の気が引き、目の前が暗くなる。
カタカタと震える体は、ありったけの力でカイルを捕まえる。

だめだ、見られたかもしれない。

ロアンが絶望に泣いている。
そしてそのまま意識が途切れた。


目が覚めたら、そこは病院のベッドの上だった。
すぐ横には、泣き疲れた顔で眠るカイルが居た。

この世界でロアンとして目覚めた日を思い出す。
ゆっくりと寝返りを打って、カイルの頬に触れる。
赤ん坊の頃のような柔らかさは薄れて、子供らしいまろやかさが増した。

「ああ、起きたかい。気分はどうかな？」

申し訳程度のノックと共に、ロバート先生が入ってきた。
俺が体を起こそうと身じろぎした瞬間、カイルがパッと目を覚ました。
顔を歪めて抱きついてくる。
カイルはいつものような泣き声をあげず、静かに涙を流し、肩を震わせている。
いじらしい息子の小さく丸まった背を、俺は優しく抱きしめた。

「ずっとパパと居ると言ってね、看病していたんだよ」

俺の胸に顔を擦り寄せるカイルの頭を、ロバート先生が柔らかく撫でる。

「心配掛けちゃったね、カイル。パパもう大丈夫だから。ありがとう。
先生も、ご迷惑おかけしました」

俺の言葉に、カイルは無言で何度も頷き、先生は「これも仕事だから気にしないで」と笑った。

俺は急な貧血で倒れたそうだ。
それに加えて、急なヒートも起こしていた。

「緊急抑制剤を使うか迷ったんだけどね。
君の体力を考えると、あれは負担が大きくてさ」

ロバート先生は、言いながら俺からカイルに目線を移す。

「そしたら、カイルがね。
パパは朝、お薬を飲んでたって教えてくれたんだ。だから追加で服用させてもらったよ」

カイルはその言葉に、誇らしげな顔でこちらを見た。
朝、マイペースな俺に怒りながらも、ちゃんと動きを見ていたらしい。
まだ赤ん坊に毛が生えた程度にしか思っていなかったが、ずいぶんとお兄ちゃんになっている。
頼もしい顔をしているカイルの頭を撫でて、「ありがとうな」と礼を言う。
くすぐったそうな笑い声に、張り詰めていた心がほっと緩んだ。

「パパがげんきじゃないと、カイルが、かなしくなるんだからね」

いつも俺が軽く怒るときにするように、鼻の頭をちょんと突っつきながら、カイルはメッと俺を叱った。

和んだ空気の中で、ロバート先生がカイルに、待合室のロージーさんのところへ行くように声を掛けた。
何時間くらい眠っていたのか。ロージーさんまで待っていてくれたとは。
カイルは目元を腫らしたまま、それでも元気に返事をして病室を出て行った。
先生と二人きりになった病室には、半分開けられた窓から外の空気が入り込んでいた。

「僕もアルファなんだけど、君が番持ちでよかったと、今回初めて思ったよ」

ロバート先生が静かに話し出した。

「あの場にいたみんなが察したよ。君の相手は……そういうことでいいんだよね」

ロバート先生の濁した言葉に、俺は一瞬間を開けて小さく頷いた。

眠っている間、夢を見た。
俺のことと、ロアンのこと。
手帳に書かれていなかった記憶まで、はっきりと。

「俺」は両親を七歳までしか知らない。
だからこのロアンの深い子供への愛情に戸惑ってしまうことがある。

自分は痩せぎすでパサパサになっても、子供に乳を与え続けたり。
自分の着る物が擦り切れても、季節に対応していなくても子供には買い与えたり。
逃走の旅だってそうだ。
腹の中に宿った命を失うことを恐れて、何もかも捨てた。

ロアンにも家族はいなかった。
元々は下級貴族の生まれで、愛情を受けて育った。
だが、事故で両親を亡くし、親族に家督を奪われた。
身内としての最後の情けで、かろうじて王城の仕事を斡旋された。
最初の二年は下働き。
その後魔力注入の仕事に移り、十四歳からはその係として働いた。

十六歳の春、運命の相手に遭遇した。
それが王に一番近いと噂されていた、第一王子だった。

ロアンは始め知らなかった。
好ましい香りの、欲して止まない相手が、王子であったことを。
衝動的にヒートを起こして、やることをやったあと、相手の正体を知ったのだ。

事後の世話をする者たちの、態度や言動は酷かった。
手が付いたことが罪のように言われ、薬を渡された。

子が出来たら飲むように、と。

ロアンは思い悩み、泣いた。
本来は喜びであるはずの、うなじにある噛み跡の痛みも、罪の重さの前には罰にしか思えないほどに。

だから逃げた。

見つかれば罰せられるだろう。
俺も、カイルも。
カイルはアルファだし、養育されるかもしれない。

でも俺やロアンのように、親のない子になるかもしれない。
悲しみを与えたくない。
ただただ幸せな人生を。
番との唯一のつながりを消したくない。

それだけが、ロアンのすべてだったから。

話し終えると、ロバート先生は俺を……ロアンを悲しげな眼で見つめた。
小さく息をついて、ベッドに腰を下ろした。

ずいぶんと艶は戻ってきたが、いまだパサついているロアンの髪を優しくなでる。
父親がいたら、こんな感じかもしれない。
そんな温かくて、大きな手だ。

「若い身で、ずいぶんな苦労をしたんだな。
いや、君が――ロアンが病院を初めて訪れた時から、十分感じてはいたけどね。
あの時は、切羽詰まって……今にも死んでしまいそうな顔だったな」

そういってロバート先生は、苦く笑った。

「君をずっと患者としても友人としても見守ってきたからわかるよ。
根っこにあるものは、何も変わっていない。
君も――ああ、君もロアンだろう。別々の人間には思えないよ」

ロバート先生の言葉に、俺の目から涙がこぼれた。

「子供へ向けた愛情は、親以外にはありえない。
なあ、ロアン。君はこれからどうしたいと思っているんだい？」

体の芯にはまだ番を求める熱が残っている。
四年近くの年月を、あの香りに腕に抱かれていないことが、とても悲しかった。

今ここを出れば、すぐ手に届くところにいる。
駆けていけば、呼びかければ、もしかしたら抱きしめてもらえるかもしれない。

――だけど。

「番は恋しいです。今も胸がつぶれそうに辛い。
でも……カイルは手放せない。
どちらかを選ばなきゃならないなら、俺はカイルを選ぶ」

両方が選べたら。
でもこれもロアンが受けた罰だ。
どちらかを選べる余地があるだけ、まだましだろう。

「……君が、そういうなら。
　僕もロージーも、パン屋のご夫妻もみんな、君たち親子の力になるよ」

先生は片手で僕を抱き寄せ、そっと背中を摩ってくれた。
その手の優しさに、気付けば涙が止まらなくなっていた。

この熱が、あの人のものならいいのにと、叶わぬ思いに身を焦がしながら。