御姉様なんて、私にはハードル高すぎます！

本編

⑪お父様の正体

　パーティーから、数日過ぎ、屋敷にはテレシアの姿があった。
　微妙な別れ方であったため、テレシアの方から、謝りたいと言って、訪問してきたのだ。

「お姉さま、先日は失礼なことを言って、ごめんなさい。あんなこと言うつもりじゃなかったの」

　目に涙をいっぱい浮かべて、可愛らしく謝られたら、許せないはずがない。

「いいよ。テレシアの言っていたことはよく分かるよ。私は、テレシアに幸せになってもらいたい。だから、お金よりも愛を大切にしたいと選ぶならば、私は全力で応援する」

「お姉さま……、ありがとうございます。早速、ご相談なのですが……、お父様のことです」

　来た、と思った。娘の結婚で一財産稼ごうという男が、下級貴族の、男爵の息子との結婚など、許すはずもない。
　黙っていても、どこかで、話を聞き付けて、二人を引き離そうとするはずた。

「ついに、イーサンの事が知られてしまって、今日、ここへ来るのも大変でした。このままだと、縛られて、家から出して、もらえなくなるかもしれないですわ」

「お父様は、何と言っているの？」

「イーサンと結婚するなら、ノラン子爵と結婚しろと……。信じられます？もう６０は超えていている方ですのよ。財産と土地はあるので、優遇してくれるみたいですけど、噂では変な趣味もあるとか…」

「だめだめだめ！そんなの！」

　物語の中では、王家の権力を使って、黙らせていたけれど、今回はなんの後ろ楯もなしなのだ。
　変に小細工するより、真っ向勝負というか、一度ちゃんと話してみる必要があるのではないかと感じた。

「分かったわ、私が話してみる」

「お姉さま！ありがとうございます！」

「正直なところ、どこまで話が通じるか分からないけど、一応、肉親というところに賭けてみるわ！」

　テレシアは泣いて喜んだ。
　それほど、追い詰められていたのだろう。
　実家に行く約束をして、テレシアは帰っていった。

　仕事から帰って来たアルヴィンに、明日、実家へ行くことを話した。
　アルヴィンは、あまり良い顔をしなかった。

「テレシアのことが心配なのは分かるけど、あの子爵のことだ。何をしてくるか。私はグレイスが心配だ」

「大丈夫よ。酷いことは言われるかもしれないけど、どうにかテレシアのこと考えてもらえないか、説得してみる」

　アルヴィンは、全然首を縦に振らないし、心配だ心配だと、オロオロし始めた。

「メリルも付いてきてくれますし、大丈夫ですよ、ほら、落ち着いてください」

　とりあえず落ち着いて欲しくて、アルヴィンの側に寄って行った。
　いつも、抱き締めてもらうと、気持ちが落ち着くので、今日は私からアルヴィン抱き締めた。
　子供をあやすみたいに、優しく背中をトントンと叩いてみた。

「……グレイス、私は幼子ではないんだよ。……まぁ、嬉しいけど」

「あまり、遅くならないうちに、戻りますので」

「明日は大事な案件があって、私も、行かなくてはいけないのだが、終わったらすぐ帰るから、その……、グレイスに話があるんだ」

　改まって話と言われると、何か、嫌な予感がして、アルヴィンにまわしていた手を離した。

「話……ですか……」

（もしかしたら、五年目の話かもしれない、もう、終わりを告げられるのかも）

　平静を装っているが、現実に近づきたくなくて、後ろに下がって、アルヴィンから少し離れた。

　ところが、今度はアルヴィンの方が近づいてきて、すっぽり抱き締められてしまった。

（アルヴィンの気持ちが分からない……、大人とは、こんなに気まぐれなことをするの？）

「……グレイス」

　アルヴィンは、優しく髪を撫でて、私のおでこにキスをした。

（こんなに、こんなに触れられたら、私の気持ちは……隠しきれなくなってしまう）

　せめて、もう少しだけ、という気持ちで、アルヴィンの胸に潜って顔をうずめた。

「……あぁ、だめだ。今日言ってしまおうかな」

（そんな！今いきなり？心の準備が！それでなくとも、明日のお父様との戦いのために、気持ちを奮い立たせていたのに！試合前にズタボロになってしまう！）

「アルヴィン……、待って……、明日は早いので、今日はこれで戻ります」

「んー……。戻って欲しくない」

「ええ！？」

「………妻を困らせるのも好きなんだけど、嫌われたくはないからな……。分かった。今日は我慢しよう」

　しぶしぶという感じで、アルヴィンは手を離してくれた。何とか、今日、ボロボロにならずにすんで、ホっとした。
　覚悟は出来ているつもりだったが、私はなんて弱い人間なのか、現実に見えてきたら、怖くてたまらなくなってしまった。

（……だめだ。気持ちを切り替えよう、テレシアのために頑張らないと）

　その日の夜は、色々考えたり、怯えたりで、ほとんど眠ることが出来なかった。


　翌日、早朝に出発して、馬車が到着したのは、私の実家、らしい……、ファンデル子爵邸。

「……だと思うんだけど、ここ？」

　昔は、それなりに、立派な邸宅だったのであろう、雰囲気だけは辛うじて残っている。

　建物自体はそれなりに大きい、しかし、全体的に黒ずんで、蔦におおわれ、外壁はボロボロと崩れている箇所も多く、廃墟と呼ぶ方が相応しかった。

「こんなところに？人が……、まるで遊園地のお化け屋敷……怖……」

「ファンデル子爵は、いまや、多額の借金を抱えております。使用人はほとんどいないので、屋敷の管理などには、手が回らないのでしょう」

　外観ですっかり、怖じ気づいてしまったが、メリルに行きますよと言われて、やっと足を踏み出した。


「お姉さま！よく来てくださいました！」

　既に、玄関で待っていたテレシアが、こちらを見つけて走ってきた。
　砂漠に花、でなくて、お化け屋敷に花という感じだ。

「お父様は、今日予定はないはずです。マルクお兄さまは、仕事へ行っています」

「そう、ではゆっくり話せるね」

　屋敷の中は、これまた、ひどい有り様だった。壁は剥がれ、床には穴が空き、絵画は傾き、脱いだ服が散乱。なぜか廊下に使った後の食器が転がっている。

「……こっ……、これは……、いくら使用人が少ないとはいえ、テレシア……、あなた、少し片付けたりしないの？」

「私がですか！そういったことは、私には無理ですわ。侍女がたまにやっていますけど」

（貧乏令嬢とはいえ、生まれも育ちもお嬢様なんだよね……）

　中学の時、学校の美化運動に取り組んでいた私は、思わず、モップを取り出して、拭き掃除を始めたくなったが、今日は掃除に来たのではない。

　ウズウズする気持ちを抑えて、お父様のいるお部屋を訪ねた。

「グレイスじゃないか！ちょうど良かった！私も話があってな、いつ呼びつけようと思っていたんだ」

　お父様は、なぜか歓迎してくれたが、早々と人払いをさせられて、部屋の中は二人だけになってしまった。テレシアの援護を期待していたので、ちょっと心配だ。

「今日はテレシアのことで参りました」

「ん？ああ、どうせ、イーサンのことだろう。私は認めないからな」

　お父様は、肥えた体を、ソファーに沈ませて、ふんぞり返って、偉そうにしていた。

　考えたら、シングルだった私の家庭に、父親はいなかった。早くに亡くなってしまったが、父親がいたら、どうだっただろうと想像することはあった。想像の中の父は、優しい人を思い浮かべていた。
　娘の結婚を利用するような人は、父と呼べるのか、それともこの世界では、当たり前のことなのか。

「テレシアが大事ではないのですか？あの子の幸せを考えたら、イーサンと結婚することは、喜ぶことではないですか。男爵家とはいえ、うちとは違い、借金もないですし、ここより、まともな生活が出来ますよ」

「お前は本当にバカな女だ。いいか、いくら借金がないとはいえ、大した財産もないんだ。それでは、こちらが取れるものがないじゃないか！それではだめなんだ！」

「お父様、それではテレシアの気持ちが……」

「黙れ！テレシアのことはもういい。終わりだ！お前だグレイス！」

　お父様は、テーブルを拳で叩いて、大きな音をたてた。

「ヤツとは仲良くしていたようだが、寝ていないだろうな！」

「え？………寝て？…………えええ！？まさか！？」

「私に言われた通り、出来るだけたくさんの男と付き合って、体は許すなという命令は守っていたようだな。全て調べさせているからな」

（どういう事？命令だったの？）

「お前は大事な商品なんだよ。伯爵も男遊びの激しい女は、抱きたいとは思わんだろう。ヤツは土地だけは持っていたからな。事業が思いの外、成功して、たくさん稼がせてもらったかが、もう出すつもりはないらしい。だから、次に移らないといけない。お前は一度売れたものだからな、価値をつけないと、泥がつくだろう。処女である事は、最高の価値になる」

　お父様の目がギラリと光った。

「テレシアのことを守りたいなら、グレイス、お前が、ノラン子爵のところへ行くんだ。あの人は好き者でな、初物食いなんだよ。大喜びで金を出すだろう」

「そんな！娘を道具のように使うのはやめてください！私の心は、アルヴィンと離縁はしたくありません。でも、もし、そうなってしまっても、もう誰とも結婚はしたくないです」

　お父様の目を見てきっぱりと言うと、お父様の顔は赤くなり、怒りで体が震えだしたのが分かった。恐ろしい鬼のような形相だ。

「散々教え込んだのに、もう忘れてしまったのか！お前はみんなに嫌われているんだ、お前のことを愛する者など誰もいない！母親が出ていったのはお前のせいだ！お前は私の言うとおりにするんだ！お前のせいで私は全てを失ったのだからな！全部お前のせいだ！」

（……そうか、グレイスは、この男に支配されていたんだ）

　今の私の心は、客観的に見ることが出来るが、グレイスはこの男に、そう言われてずっと育ってきたのだろう。幼い頃から刷り込まれれば、言いなりになってしまうのも分かる気がする。

「……テレシアは、このことを知っているのですか？」

「いや、テレシアは、巻き込まないようにと、お前が言ったのだろう。」

（でも、この父親なら、いつテレシアを道具にするか分からない。現に変なのと結婚させようとしていたし）

「今日は、お前と伯爵の婚姻の日だ。約束の五年が経ったのだ。もうあの男は用済みだ」

（そうか、それで今日、アルヴィンは話があると……）

「もう、向こうの屋敷には帰さない。侍女には、離縁状を持たせて、すでに帰したからな」

（なっ！このクソオヤジ！許せない！）

「言わせてもらいますが、自分の失敗を子供のせいにするなんて、最低の父親ですね。私は家へ帰ります。今後の話は夫とします。もし、離縁することになっても、ここには帰りません！二度と顔も見たくないです」

「なんだと！私に意見するとは！ヤツに影響されたな！」

「いいえ。私は今まで、あなたの言いなりだったかもしれませんが、これからは、嫌なことは嫌と言わせてもらいます」

　怒り狂ったお父様は、こちらに勢いよく走って来て、パン！っと、音を立てて、頬を叩いた。その衝撃で私は床に転がった。

「反省しろ！生意気になったな、グレイス！自分が商品だと自覚するまで、部屋から出れないようにしてやる！」

　お父様が呼ぶと、体格の良い使用人達が現れ、否応なしに立たされて、グレイスの部屋へ連れていかれた。

　こんな最悪の状況だけど、私は絶望するより燃えていた。それは、ファンデル子爵に叩かれたとき、グレイスの想いが痛いほど体に染み渡ったからだ。
　グレイスは、一人で背負って戦っていた。自由を求めて、ずっと苦しんでいた。
　愛する人を遠ざけ、嫌われていると思い込んで、嫌われる人間を演じ続けた。
　それが、父親を不幸にした、自分の罪だと信じて。

　グレイスが使っていたとされる部屋は、窓に格子が付けられた、広いが牢屋のような部屋だった。
　私はその薄暗い部屋で、手から溢れ落ちそうになる怒りを握りしめて、闘志を燃やした。

　口に滲んだ血の味が、やけに濃く感じられた。この味は、絶対に忘れないと、心に刻んだ。



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