御姉様なんて、私にはハードル高すぎます！

本編

⑫グレイスと恋

　□□□

　あの人に初めて会ったとき、
　私は恋をしてしまった。

　私に言い寄ってくるような男とは、何もかもが違った。
　洗練されていた、話し方、手つき、優しげな眼差し、その全てが私の渇いた心を潤した。

　だから悲しかった。あの人に嫌われなければいけないことが、何より辛かった。


　妹を産んですぐ、母は家を出ていってしまった。私はお父様にいつも、お前のせいで、母は家を出たと言われてきた。
　お前に人生を狂わされたから、その責任を取れと言われてきた。

　あの人と結婚しろと言われたときも、素直に従った。それ以外、方法を知らなかった。

　あの人との、契約。それは婚姻期間は五年で終了するというもの。
　契約はあの人の方で、好きにしていいと言った。どうせ、切れることになるのだから。

　お互いの恋愛に口を出さない事、そうやって、あの人が近づいて来ないようにした。
　当時、傾いた状態で事業を引き継いだあの人が、どこまで出来るか分からなかったので、父は、失敗した時は、土地をたくさんもらうつもりでいた。

　お父様からの命令は、あの人に嫌われるように、とにかくたくさんの男性と付き合うこと。
　しかし、体は許してはいけないことだった。

　男性達は、最初は皆、優しかった。束の間の夢を見させてくれた。見せかけの安物のプレゼントを貰っても嬉しかった。

　そのうち、体を求められるようになると、もう、関係は終わりだった。
　向こうも、わざわざ人妻と付き合うのに、体の関係になれないなら、付き合う必要がないと、皆、そういう話になった。

　男性達に、別れを告げられる度、私の心はボロボロになっていった。

　いつになったら、お父様は許してくれるのか。
　そして、五年経って、本当に愛する人に別れを告げられたら、私はもう壊れてしまうと思った。

　そうして、五年経とうとしていたあの日、付き合っていた男にまた捨てられた。
　優しい人だった。体の関係がなくても、構わないと言ってくれた、初めての人だった。
　けれど、家族の反対にあって、その人は家族を選んだ。

　次は、あの人に別れを告げられる。そしたら今度は別の男と結婚させられるだろう。
　もうこれ以上、耐えられなかった。

　満月の夜、私は神に願った。どうか、私の全てを終わらせてくださいと。
　すると、私の中に光が見えた、私とは全然違う、強くて眩しいくらいの輝きだった。
　私はその輝きに全てを託した。

　どうか。

　私の世界をその輝きで照らしてください。

　私が、出来なかったことを、きっと叶えてください。

　私もその世界の輝きの中で、一緒に見守っています。

　どうか。

　どうか。

　愛する人たちを、どうか救ってください。


　そうして、私は、その輝きの中に、吸い込まれるようにして、溶けていきました。


　□□□


　あれから何時間経ったのだろう。外はすっかり、暗くなって、部屋の中は完全に闇に包まれた。

　風吹かれて木の枝が、窓に当たっているような、微かな音がして目を開けた。

　それは、扉の方から聞こえてきて、扉はわずかに、揺れていた。

「誰かいるの？」

　扉の揺れは収まって、小さく話す声がしたので、急いで近寄っていった。

「お姉さま、やはり、こちらにいるのですね」

　その声はテレシアだった。周りを気にしているのか、声はやっと聞き取れるくらいに、抑えてあった。

「テレシア、あなた、無事なの？酷いことされていない？」

「私も、部屋に閉じ込められていました。でも、いつも逃げ出しているので、今日も首尾よく脱出してきましたわ」

　さすが、主人公である。逆境でも図太く生きていけるように出来ている。

「ここに来て大丈夫なの？誰かに見つかったりしない？」

「実は、モンティーヌ伯爵が来ていて、屋敷の中は大混乱なんです」

「え……、アルヴィンが……」

　その名を聞いただけで、闇の中に光が見えたように、明るくなった。

（私が帰らないから？離縁状を渡されても、来てくれたのは……なぜ……）

「お姉さま、ちょっと扉から離れていてくださいね。この部屋は特にコツがいるんです」

（もう、なんでもいい……、会いたい）

　扉が上下にガコガコ動いたと思ったら、ドカンと音がして、そのまま、扉が下に豪快に落ちた。
　蝋燭のランプが置かれて、ぼんやりと薄明るい廊下に、木の棒を手にしたテレシアが立っていた。

「お姉さま！良かった！」

「テレシア、無事ね。というか、逞しいわね、棒なんて振り回して」

「この扉を開けるのに必要なんです！」

　テレシアは、涙目で飛び付いてきた。

「お姉さま、ごめんなさい。私のせいで、巻き込んでしまって」

「違うのよ。テレシアのせいじゃないわ。これは、私の問題でもあるのよ」

　テレシアは、ハッと気がついたように、顔を上げた。

「お姉さま、早く一階へ行って下さい。みんな集まっています！」

「テレシアは？一緒に……」

「私は大丈夫です！さっ！早く！」

　テレシアに急かされ、背中を押されて、勢いそのままに、一階へと走った。


「だから、グレイスは、ここにはいないと言っているだろう！来てすぐ帰った。いつものように、他の男のところにでも行っているんだろう！」

　玄関では、お父様の怒鳴り声が響いていた。
　お父様のまわりには、がらの悪い使用人達がいて、対峙しているのは、アルヴィンと、隣に男の人がいて、後ろには王都の兵士まで来ていた。

「兵士まで連れてきて、どういうつもりだ！私は何もしていないぞ！勝手に敷地に入ったのはお前達だ！おい！兵士共、こいつらを連行しろ！」

　無茶苦茶なことを、言い出したので、いったん隠れて、様子を窺っていたが、さすがに出ていこうとしたら、アルヴィンが口を開いた。

「ファンデル子爵。あなたは、グレイスの父親なので手荒な事はしたくなかったが、彼女の身に危険が及べば話は別です。グレイスが屋敷に入ってから、出て来ていない事は、確認しています」

「ちっ、ならば、離縁状は届いただろう。あれの意思だ。五年の約束は忘れていないだろう。さっさとサインをして、離縁すれば良いだろう」

　アルヴィンは、はははっと怒った顔で笑った。なんだか、いつもの顔とは違う、鋭い目をしていて、あんな顔もするのかと、ちょっとドキッとした。

「婚姻時の取り決めの事ですか？それに関しては、ちゃんと契約書にしてあるんですよ。五年経過した後、私・の・意・思・で婚姻の継続か否か判断する、とね」

「な！？どういう……」

「つまり、グレイスが離縁したいと願っても、私がだめだと言えば、だめだという事です。私にその意思はない、と言うことは、この離縁状は無効です。しかも本人の同意なく作られたものなら、偽造したという事になりますね」

「なっ……！！」

「しかも、私の同意なく、勝手に妻を閉じ込めて、屋敷から出さないのであれば、誘拐したと訴えることも出来ますよ！さぁ早く！グレイスを返すんだ！」

　お父様は、真っ赤になって怒り、今にも飛びかかりそうな勢いだった。

　ここでアルヴィンの隣にいた男性が、二人の間に入った。

「さて、そろそろ、俺の出番だな。ファンデル子爵、あなたには、収賄と人身売買の容疑がかかっている。大人しく王都まで来てもらおう」

　突然の宣告に、お父様は真っ白になって、泡を吹きそうになった。

「なっ…なんの話ですか！？私はなにも……」

「息子の方は認めたぜ。国から仕事を得るために、贔屓している議員に金を積んだり、ずいぶんと後ろ暗い商売にも手を出していたな、それが、バレそうになって、脅されて借金とは……、かつて多大な資産を築いた男が落ちたもんだ」

「………サイモン公爵。貴様も噛んでいたか」

　兵士達が一斉に動き出し、お父様と使用人達も一緒に捕まって、連れていかれた。

「サイモン、私はグレイスを！」

「ああ、ここは任せてくれ」

　慌ただしさの残る玄関で、アルヴィンが走り出そうとしていた。二階に隠れていたので、駆け付けたかったのだか、安心したからなのか、足に上手く力が入らなかった。

「アルヴィン、アルヴィン、私はここです。すみません、動けなくなってしまって」

　何とか絞り出した声が聞こえたようで、一階にいたアルヴィンと目が合った。

「グレイス！」

　すぐに走って上がってきたくれたアルヴィンに、強く抱き締められた。

「アルヴィン、約束通り帰れなくて、ごめんなさい」

　アルヴィンの腕の力はますます強まるばかり、絶対に離さないというような、しっかりとした強さを感じた。

「部屋に閉じ込められていましたが、テレシアが助けてくれて、ここまで来られました」

　先ほどから、アルヴィンは、抱き締めるばかりで、一言も話してくれない。一人で話しているような感じになっている。
　アルヴィンは、こんなことになって、大変な思いをして、すごく怒っているのかもしれない。だんだん不安になってきた。

「……アルヴィン、ごめんなさい」

「……どうして、グレイスが謝るの？」

「こんなことに巻き込んでしまって……」

「グレイスのせいではない。詳細はマルクから聞いたよ。私自身、ちゃんと君と向き合ってこなかった。君の言葉を鵜呑みにして、君はずっと子爵の言いなりになっていたのに、気づいてあげる事が出来なかった」

「アルヴィン……」

「君はひとりで戦っていたのに……、私は何も助けてあげられなかった。自分の不甲斐なさに、これほど腹が立つことはない」

「そんなことないです。今こうして来てくれたから、それで私は助けられました。それだけで、もう十分です」

　ガチガチに固められていた腕が、緩んできて、やっとアルヴィンの顔を見ることが出来た。
　月明かりに金色の髪は光り、緑の瞳は不安と悲しみの色が宿っていた。
　心配させないようにと、にっこり笑ってみたら、アルヴィンは何か驚いたように、目を見開いて、今度は怒っているような顔になった。

「グレイス！口が切れているじゃないか！頬も腫れている！」

「あぁ、そうですね。でももう痛みは……」

「アイツ！グレイスを叩いたのか！許せない！死ぬまで殴ってやる！」

　アルヴィンから、いきなり物騒な言葉が出たので、ビックリしたが、慌ててとにかく落ち着かせる。

「アルヴィン、怪我は大したことないですよ。それより、そんな事をして、アルヴィンの手を汚して欲しくないです。それに機会があれば、一発殴るのは私の役目ですよ」

「グレイスが？」

　怒りに飲み込まれそうだったアルヴィンが、急に熱を奪われたように、ポカンとなった。

「そうです。私は閉じ込められていたとき、燃えていました。一発殴らないと気が収まりません！まっ、捕まってしまったみたいなので、今度会えたらですけど、その時は、私に譲ってくださいね」

　ポカンと口を開けて、力が抜けたアルヴィンの後ろで、あはははっと、笑う声が聞こえた。

「なかなか、面白い女性じゃないか。頼もしくて、実に羨ましい。あっ、初めまして、俺は、クロード・サイモン。アルとは腐れ縁というか旧知の仲ってやつかな」

　先ほど、お父様と対峙していた、もう一人の男性だ。どうやらアルヴィンの友人のようだ。
　赤毛にシオンと同じ、ハシバミ色の瞳をしている。王家に近い方なのかもしれない。
　足に力も入るようになったので、慌てて立ち上がり礼をした。

「あ…すみません、ご挨拶が遅れました。初めまして、グレイス・モンティーヌです。あの、私事に、ご協力頂いたみたいで、ありがとうございました」

「いえいえ、そこの、情けない男に、おいおい泣いて頼まれたもんで、馳せ参じたわけですので、お気になさらずに」

「クロード！おまっ…！ふざけるな！」

「本当はもっと、色々コイツの面白い話をしたいところなんだけど、もう遅くなるし、そろそろ、この館から出ないかい？崩壊しそうで怖いんだけど」

「そうだ！テレシア！あの子が…！」

「お姉さま、私はこちらです！」

　テレシアを、置いてきたことに、気がついた時、テレシアの声がした。廊下を走って来たテレシアは、知らない男性と一緒だった。
　黒髪、細目で地味な印象だが、とんでもなく、人が良さそうな顔の……。

「ああっ！あなた！イーサンでしょ！」

「はっ、はい！そうです！……もうずいぶん前ですが、一度お目にかかりましたね。イーサン・スミスです。覚えて頂いていたみたいで光栄です」

　突然名前を呼ばれたイーサンは、ちょっと困惑顔だった。
　アルヴィンの物言いたげな、視線を感じて、子供のように、叫んでしまったことに、気がついて、恥ずかしくなった。

　とりあえず、屋敷の中は、調べが入る事になったので、テレシアはイーサンの家へ行くことになった。
　のんきに手を振っていたら、アルヴィンに後ろから腕を掴まれて、馬車に乗せられた。

　お父様とアルヴィンの話を思い出していた。
　アルヴィンは、その意思はないと言っていた。あれは、言葉通り受け取っても良いものなのか。
　それとも……。

　だんだんと深い夜に向かっていく中、これから屋敷に帰れるという事が、闇を照らす希望となって、見えたのであった。


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