雪月花の物語 ～聖域の悪魔～

第三章 死霊術師

3-1b. 死霊術師【たとえ、魂は殺されても】

「兄上、紅茶をお持ちしま――」

　ゼルダの顔をまじまじと見たヴァン・ガーディナが、なぜか、おかしくてたまらない、という様子で笑った。

「ああ、丁度よかった。今、客を帰したところだ」
「え、ちょっと、何がおかしいんですか！　人の顔を見て笑わないで下さい！」
「何がって、おまえ、どうしたんだ？　何で、私に会えてそんなに嬉しいんだ。おまえ、そんな可愛らしい声色が出るんだな。自覚ないのか」

　何だってぇえー！

「な、誰が可愛らしい声色ですか！　あ、兄上の耳がどうかなさったんでしょう!?」
「仕方ないな、そういうことにしておいてやるよ」

　ゼルダを軽く引き寄せて額にキスしたヴァン・ガーディナが、耳元でくすくす笑った。

「兄上、こういうことはお妃様にして下さいって、何度言ったらわかるんですか」
「おまえが綺麗だよって、何度言ったらわかるんだ」

　だから、世迷言はたいがいにィ――！
　囁かれた耳元にもヴァン・ガーディナのキスが降りて、ゼルダは息を詰めた。

「んっ……」

　マズイ、変態にされる、調教される、この兄皇子やばい……!!
　ゼルダはテーブルに両手をついて動揺を抑え込み、乱された息を整えた後、嘆息した。

「兄上、その、表情が豊かにおなりです」

　何を言われたのか、ヴァン・ガーディナは怪訝な顔でゼルダを見た後、紅茶を一口飲んだ。

「ああ、そうか。母上の監視を逃れて、正直ほっとしたからな。顔色を読まれないよう、随分、気を遣っていたし」
「……は？」
「――アーシャ様とアルディナン兄様を死に至らしめたのは、私だよ」

　ヴァン・ガーディナは静かにテーブルに就いて紅茶を飲むと、慎ましく、笑ってみせた。

「私が好意を示した相手は、母上がそもそも推薦した者を除いて皆殺しにされた。ほんの、ささいな好意でも。アーシャ様と兄上は、それを別にしても母上にとっては邪魔だった。私が慕ったがためにアーシャ様と兄上が亡くなったのでなければ、多少は、気が楽になるけどな。こんな責任逃れのような考えは、軽蔑するだろう、憎んで構わないよ」

　ゼルダの母妃アーシャが死んだ日に、嘆き悲しんだヴァン・ガーディナを覚えている。あの姿の方が、本物だった――？
　当時はヴァン・ガーディナもまだ、七、八歳だった。

「――いえ」

　兄皇子は、どんな思いを抱えて生きてきたのだろう。ゼルダには、想像もつかないけれど。

「兄上」

　呼び止めると、ゼルダは兄皇子の手の甲にうやうやしく口付けた。

「ゼルダ？」
「申し訳ありません。以前、兄上が差し伸べて下さった手は、ご本気だったのですね？　それなのに、傷つけてしまったと思って」
「――本気、だったよ」
「もしも、今、もう一度差し伸べて下さるのなら……」
「下さるのなら？」
「あなたの手を取ります」

　ヴァン・ガーディナは苦笑して、ゼルダの額を小突いた。

「気が向いたらな」


　　＊＊――＊――＊＊


　ヴァン・ガーディナは少し不思議な気持ちで、斜向かいの席で紅茶を飲む、彼の視線に気付けば微笑むゼルダを眺めた。

「――いずれにしても、そんなこと、おまえが気にすることじゃない。アーシャ様が亡くなられた時、私が命を絶っていれば、兄上まで犠牲になることはなかったんだ。おまえに言われた通り、私が兄上を死に追いやった。あげくに、まだ、のうのうと生きているんだから」

　ゼルダがびっくりした顔で、彼を凝視した。何を驚くのだろう？

「そんな、私はそんなつもりで兄上をなじったわけじゃない！　私はただ、兄上が皇太子になんてなりたくないと、ゼルシア様に言って下さったらよかったのにと、その、さっきまで思っていたから……！　だって、ゼルシア様があなたを傷つける真似をするなんて、思わないでしょう!?　ゼルシア様はなぜ、兄上の痛みを斟酌なさらないのですか」
「知らないよ、私は母上じゃないからな……でも、そうだな、たぶん……母上の思惑と違うからじゃないか？　私は母上しか知らない、そういうものだと思っていたけど、アーシャ様は違ったな。私がアーシャ様の思惑と違うことを望んでも、叶えて下さった」
「兄上、それは当たり前です。失礼ですが、ゼルシア様がおかしいんです！」

　ヴァン・ガーディナは途端に吹き出した。

「ゼルダ、おまえだってアーシャ様しか知らないだろう？　アーシャ様がおかしかったのかもしれないよ、私は――」

　今、自由になって初めてわかる。
　母皇妃ゼルシアは、彼を操り人形にしておくため、彼が慕った人々を惨殺し続けたのだ。
　ゼルシアが彼を皇太子にしたいのは、彼のためではなく、彼女自身が支配者となるためだ。
　ゼルシアには、帝国をヴァン・ガーディナに支配させるつもりなど毛頭ない。
　彼の手足と翼をもいで、人形として帝位に据えるつもりでしかない。
　そのためならば、彼が死にさえしなければ、ゼルシアは彼の気が狂おうと構いはしないから、容赦なく、彼から愛する者でも奪い取るのだ。二度と、言葉さえ交わさせない残酷さで。

「アーシャ様が、誰よりも好きだった。ここでなら、言っても構わないんだな」

　飲み終えた紅茶を置いて、ヴァン・ガーディナは片肘をついて崩した姿勢で、両手を組み合わせた。

「ゼルダ、私が臆病でも失望するなよ？　私はね、おまえを殺すと仰せになる母上にさえ、何も言わない。言えないんだ」
「――兄上はまるで、貴方が死ぬことより、私が死ぬことを恐れておいでのようです」

　ヴァン・ガーディナが微笑む。遠い記憶も、後悔も、雪に覆い隠してしまう神話のように。

「愚かだな、ゼルダ。まるでじゃない、その通りだよ、私は殺されない。――たとえ、魂は殺されても」

　優しかった誰もが、命を絶たれてしまった。彼にもまた優しくして、慕われたばかりに、死の女神の抱擁を受けたのだ。
　けれど、ゼルダは愚かだから。あえて、支配者と対峙する愚かさだ。
　ゼルダだけは、彼が生きて守ってやらないと、死んでしまう。
　そう、愛しいと思って、守ってもいいのだ。失敗しても、彼のせいだなんて思わなくていい。
　誰よりも愚かで、誰よりも綺麗な、彼の弟皇子――
　ずっと、守れたらいい。

「ゼルダ、これをごらん」
「何ですか？」

　優美な黄金細工のイヤリングは、銀を身につけることが多いヴァン・ガーディナには珍しいものだ。

「アーシャ様が下さった。兄上が頂いていた徽章がうらやましくて、私も欲しいと、意味もわからずに欲しがったんだ。――嬉しかったな。アーシャ様は何でもさせて下さったし、いつでも、喜んで迎えて下さったよ。私は自分の宮より、アーシャ様の宮にいる方が――」

　ヴァン・ガーディナはふと、不思議そうに口許に手をやった。

「……そんなだから、私が母上にアーシャ様を殺させたのじゃないかと、思っていたのに――」

　アーシャ皇妃の旧家クラレットフェザーの家紋が入った徽章だったから、母妃の手前、そのままでは都合が悪かったのだ。それで、イヤリングに細工したものだ。

「どうしてかな、ずっと、忘れていたみたいだ。おまえ、よく、我慢して私に仕える気になったな」

　ゼルダはこくんと頷いた。まだ皇都にいた頃、ゼルシアの皇子なんて悪魔に間違いないと、この兄皇子に『我慢して』仕えていたなんて、嘘のようだった。
　でも、嘘ではないのだ。すごく、なかったことにしたい。
　ヴァン・ガーディナの指が耳元に伸びて、優しく、ゼルダを慈しんだ。

「ゼルダ、抱きたい。構わないか？」
「え……。えぇえっ!?」

　――何、ソレ。
　どういう意味でか、兄皇子が「構わないか」なんて聞くものだから、ものすごく悩ましい。
　下手に構わないと答えて、変態な意味だったら、どうしてくれるのだ。
　真剣に悩むゼルダに、おまえって微笑ましいなと、兄皇子がのたまった。

「ゼルダ、そんなに悩まなくていい。兄弟なのに、私の望みがおかしいな。何も強いはしない、おまえが駄目だと答えても、憎まないし疎まない、ちゃんと守ってやるよ」

　――変態な意味かぁあっ!!

「どうした？　ゼルダ、いいのか。抱いても？」

　ヴァン・ガーディナの指が、答えられないゼルダの首筋をなぞった。

「……っ！」

　断るに断れなくて、口元を押さえながら息を詰めるゼルダの様子に、ヴァン・ガーディナが微笑んで手を引いた。

「そんなに、我慢しなくていいと言ったのに。悪かった」

　いつも、兄皇子が何もしたがらないことに不満だったから。

「あの、ガーディナ兄様……」

　いつか、兄皇子が何かしたいと言ったら絶対に手伝って、「ほら駄目だった、何か望むなんて無駄なことなんだよ」と言ってはばからない兄皇子を、ぎゃふんと言わせてやりたかった。
　くそぉう、なのに、兄皇子が珍しく何か望んだと思ったら、よりによってなんという変態！　何か望むのが無駄なんじゃなくて、兄皇子が変態なだけ!!　人として、もっとまともなことを望むという姿勢はどこで失くしてきたぁあ!?
　――はっ！　そんな、まともなことは望めないから「何か望むなんて無駄なこと」になっちゃったのか。
　ゼルダは跪ひざまずいてヴァン・ガーディナの手の甲に口付けると、少し頬を染めて身を翻ひるがえした。